И отряд побежал. Ровный строй рассыпался, ни о каком порядке больше не шло и речи. Мужчины забыли о том, что должны были прикрывать невест, каждым завладел первобытный ужас и один единственный инстинкт – спастись от огня, несущего смерть всему живому.
Маэвцы не понаслышке знали, что такое лесной пожар. Особенно верхний пал, когда горели кроны деревьев, и разрушительная стихия распространялась быстро и во всех направлениях.
"Неужели молния попала в сосну?", – с ужасом думала Ринайя, закрывая лицо от попадающихся на пути веток. Смолянистый ствол хвойного дерева мог бы тлеть до тех пор, пока лес не просох бы от влаги, а после... После уже ничто не могло остановить огненного шторма.
Если бы пал шел низом, они бы скорее почувствовали гарь, но... все случилось так, как случилось. Казалось, злые силы леса задались целью погубить маленький человеческий отряд. Вместе с людьми спасались звери и птицы: еще никогда маэвцы не видели столько дичи разом, вот только голод – последнее, о чем думалось в этот момент.
Деревья росли часто, и надо было смотреть, чтобы не врезаться в ствол и не угодить в бурелом. В воздухе ощутимо воняло смолистым дымом, горелой шерстью и плотью, а Ринайе хотелось выть от боли в уставших ногах.
Она вдруг поняла, что не видит подруг, Тагара и Тривию, и новая волна паники накрыла маэвку.
«Вдруг потеряемся…», – эта мысль испугала ее не меньше, чем пожар, и девушка невольно замедлилась, оглядываясь назад и по сторонам. Почти сразу из-за соседнего пригорка выскочили Тагар и Мара: охотник держал раскрасневшуюся подругу за руку, та спешила изо всех сил, но все равно не могла сравниться с длинноногим охотником в скорости бега.
– Тагар! – в отчаянии закричала Ринайя, привлекая внимание друга к себе. Ее затопило облегчение. Погибать вместе с ними будет не так страшно, как в одиночестве.
Мужчина повернул голову, и на лице его отразилась радость.
– Если не будем мешкать, оторвемся! – ободряюще крикнул он. – Ринайя, закрой рот рукавом.
Она повиновалась. При виде друзей у нее открылось второе дыхание. По лицу струился пот, зато ноги заработали с новой силой, перенося ее через поваленные деревья и ямы, отмеряя длинные, ловкие прыжки.
Меж тем огонь подступал.
Ринайя слышала его гул. Угадывала в нем хруст падающих деревьев. Порой ей казалось, что она улавливает среди страшных звуков шипение кипящей смолы. Спину начало пригревать, а дым стелился по земле густым вонючим туманом, все сильнее заволакивая воздух.
Новая волна отчаянья подступила к горлу, которое уже не спасало дыхание через смятый во вспотевшей ладони рукав.
В этот момент Мара запнулась и упала.
– Вставай! – потянул ее за руку Тагар, но девушка только застонала, морщась от боли.
Сердце ухнуло вниз, когда Ринайя повернулась к стихии лицом. Огонь подобрался близко, на расстояние полета стрелы. Оранжевая, жадная, дымная, неотвратимая стена ярости приближалась все ближе и ближе. И несла волну сухого, беспощадного жара.
Еще пару мгновений невеста стояла на месте, колеблясь, а потом развернулась и побежала помогать Тагару, поднимающему травмированную подругу на ноги. Ринайя сглотнула и подхватила Мару под другую руку.
– Пойдем.
Теперь они не бежали – так, телепались, сгибаясь от кашля. Вместо свежего воздуха в легкие упорно лез зловонный дым. Мара упорно прыгала на одной ноге, а Тагар и Ринайя продирались с ней сквозь густые кусты – те встали плотной колючей стеной, словно не желая выпускать путников из своего плена. Их обгоняли животные: зайцы, лисы, косули.
«Если ты меня слышишь, прошу, помоги! – мысленно молила Ринайя, с трудом соображая от страха и ужасной усталости. – Я пожертвую всем, что имею, сделаю все, что попросишь… только спаси…»
Облегчение пришло внезапно.
Лес кончился.
Бредущие сквозь мутную, носящуюся в воздухе гарь маэвцы не сразу поняли, что деревья начали редеть. А трава под ногами сменилась камнями и спрессованной, высохшей на солнце глиной.
Еще через сотню метров, преодолеваемых исключительно на одном упорстве, Ринайя начала дышать полной грудью, а не только заходиться в отчаянном надрывном кашле: они добрались до места, куда не долетал черный чад и обжигающий кожу жар. С красноватых холмов, куда они выбежали, дул сильный ветер, который сносил дым обратно в лес. В какой-то момент стала отчетливо видна граница леса и пожара. Рухнуло горящее дерево, зацепив пару соседних стволов.
– Спасибо… – выдохнула она сипло, пытаясь одновременно отдышаться и отблагодарить демиурга за помощь.
– За что? – так же хрипло спросил Тагар.
Ринайя не ответила, оглядывая пустошь, на которой они оказались, и пытаясь убедиться, что остальные маэвцы тоже сумели выбраться из горящего леса.