На каменистые склоны один за другим взбирались кашляющие соплеменники. Полуживые от усталости люди радостно перекрикивались, собирались в кучку и валились с ног.
Ринайя отцепила от пояса плоскую бутылку с водой, сделала пару глотков и постаралась не думать о том, что случилось бы со всеми ними, не окажись рядом голого скальника.
– Все тут?
Ринайя обернулась на голос. Старая травница считала маэвцев. Внешняя дряхлость не помешала ей выбраться из горящего леса.
– Намжон?.. – упавшим голосом спросил Иагон.
Не досчитавшаяся одного охотника Тривия отрицательно покачала головой.
– Дорога – не место для раненых. Рано или поздно мы бы с ним попрощались.
Бран склонил голову и отвернулся, пряча лицо – рослый и сильный Намжон был его закадычным другом. Радостные голоса смолкли. Слышалось только карканье ворон, носившихся над пустошью.
– Все утолили жажду? Советую много не пить, а сохранить воду на будущее. Возможно, мы не скоро найдем новый источник, – неумолимо сказала травница. – А теперь нам пора идти.
Сама она лишь на минуту присела на землю, чтобы утереть мокрое, в черных подтеках сажи лицо. Ринайя невольно задумалась, что за сила дремала в немощной с виду старухе? Будто сами духи подгоняли ее, заставляя с неумолимым упорством двигаться к намеченной цели – Сапфировым горам.
– Погоди, – остановил ее Тагар. – Мара повредила ногу. Посмотришь?
Тривия закатила глаза, но все же остановилась. Ее длинная юбка обуглилась и тлела по подолу.
– Этого нам еще не хватало.
10
– Сильно болит? – Тривия ощупывала тонкую девичью лодыжку, не обращая внимания на сдавленные охи и страдальческую мимику Мары. – Идти сможешь?
– Смогу, – блондинка встала, оперлась на левую ногу и стоически выпятила нижнюю губу. – Но медленно. Если б не Тагар с Ринайей, я бы тоже из лесу не вышла. Они тащили меня под руки.
– Демиург, дай нам сил… – проворчала травница. – Нельзя рисковать еще одной невестой! Ищите удобное место для стоянки. Останемся здесь до завтра, а я пока подумаю, как облегчить боль.
Отряд, еще не пришедший в себя после пожара, воспринял новость с энтузиазмом. Бег по пересеченной местности отнял море сил, глаза все еще слезились, а в горле першило от дыма. Да и само пребывание на пустоши радовало душу после многодневного лесного перехода. Здесь дули ветра, обзор простирался куда дальше, чем до соседнего дерева, а главное – над головой было небо. Пусть низкое и затянутое тучами, зато – от одного края каменистой ложбины и до другого.
– Как вовремя ты навернулась, – хмыкнула проходящая мимо Хазрель.
Мара насупилась, но промолчала, а кулаки Ринайи непроизвольно сжались. Их отношения с рыжей никогда не были гладкими, но то, как уверенно и нагло стала вести себя соперница во время похода, переходило все разумные границы. Разобраться бы с ней раз и навсегда, но травница четко дала понять, что не потерпит междоусобицы между маэвцами. Им и так столько всего угрожало – выродки, голод, ядовитые фрукты, погодные условия… Неужели воевать еще и друг с другом?!
– На самом деле, мне не так уж и больно, – виновато прошептала нам Мара. – Но я подумала: было бы неплохо передохнуть, да?..
– Конечно. Мы и сами еле выбрались. Чуть в лесу не остались, как… Намжон, прими его душу предки, – ответила Сольга.
Тривия настояла на том, чтобы встать на ночлег подальше от границы леса – она опасалась, что на пустошь может хлынуть волна перекидышей, спасающихся от пожара. Но пока что из пожара валили только звери, и их поток быстро иссякал. Парни даже успели подстрелить несколько косуль, а Тривия благосклонно махнула рукой, разрешая употребить добычу в пищу. Так что маэвцы здорово приободрились – после сложного дня их ждала награда в виде роскошного пира.
Лагерь разбили в километре от того места, где заканчивались последние редкие деревья, с трудом цепляющиеся за безжизненный скальник. В небольшой впадине, окруженной невысокими скалами и образующими что-то вроде навеса. Тагар покачал головой при таком выборе места – «стены» естественного происхождения защищали от пронизывающего ветра и любопытных взглядов, но могли стать проблемой, вздумай кто-то подобраться к ним незамеченным. Но и оставаться на плоской равнине, у всех на виду, казалось не лучшей идеей.
Долго отдыхать травница не дала. Надвигалась ночь, и каждому было найдено дело: мужчин Тривия послала собирать ветки для костра, девушек – готовить ужин из мяса косули и куцых остатков зерна, а сама пошла устанавливать защитную границу. Обережные букеты, за неимением деревьев, пришлось разместить прямо на каменистых выступах, придавив пожухлые листья сероватыми валунами. Тривия ворчала и проклинала грозу, спалившую лес: маэвцы так и не успели собрать свежих трав, необходимых для стабильной работы заклинания.