Ринайя напросилась вместе с охотниками, хотя могла бы, как все девушки, остаться в лагере и заняться похлебкой. Желудок сводило от голода, и сама она с трудом верила в скорое счастье – сытную трапезу из настоящего мяса... Но душа болела за Намжона. А еще было жалко несчастных животных, которые чудом спаслись от пожара и все-таки погибли, угодив в руки прожорливых маэвцев.
Найти хворост для костра оказалось нелегкой задачей. Для этого пришлось вернуться к лесу, что стоял обугленной, медленно тлеющей стеной на горизонте. Маэвка невольно задумалась, глядя в сторону места, что было их пристанищем первые недели пути: где они засыпали под кронами деревьев, а просыпались от пения птиц. Где она впервые увидела во сне Клэра. Где навсегда остались Эсмина, Яра и Намжон...
– Ждешь не дождешься, когда попадешь к своему жениху? – услышала она низкой голос позади.
В нескольких метрах стоял криво ухмыляющийся Зувар. Судя по всему, он уже вполне оправился после утреннего недомогания, раз выбрался из пожара и теперь подначивал Ринайю.
– Твое какое дело? – до похода невеста редко общалась с дерзким соплеменником. И сейчас желания не было.
– Вот думаю, как он будет оприходовать вас... – парень покрутил в руках найденную жердь, длинную и толстую, как полено. – Всех одновременно или все-таки по очереди?
У Ринайи вспыхнули щеки, но в сгущающихся сумерках этого нельзя было разглядеть. Она положила руку на рукоять меча и ответила с максимальным достоинством, хотя сердце билось быстро и тяжело.
– Помни свое место, охотник. Твоя задача – довести нас до гор, а не предаваться пустым размышлениям.
– Почему бы не поразмышлять, пока все мы еще живы, – мрачно, но едко ответил Зувар.
– Иди работай вместо того, чтобы попусту языком чесать! – из-за ближайшего склона показался Тагар. Он держал в руках целую охапку хвороста.
Темноволосый маэвец скривился, но перечить не стал. После смерти Намжона главенствующее положение в иерархии охотников занял друг Ринайи.
– Все в порядке? – Тагар посмотрел на невесту. – Я набрал достаточно веток... Можно возвращаться в лагерь.
– Давай помогу, – Ринайя отмерла и забрала у него половину ноши. – Все равно ничего полезного так и не сделала...
* * *
Когда ужин был приготовлен, небо уже почернело, а уставшие и сытые маэвцы повалились на спальные мешки, в дело снова вступила недовольная Тривия.
– Чего разлеглись? Думаете, на равнине меньше выродков, чем в лесу? Мы не для того потеряли целый день похода, чтобы вы лежали без дела. Живо тренироваться на мечах! Мара может не участвовать – посмотришь за костром, раз хромая.
Дома маэвцы постоянно устраивали показательные тренировки, посмотреть на которые приходила вся деревня. Сильные и ловкие бойцы – защита племени, способные постоять за себя невесты – гордость и надежда рода. Но с начала похода сходки не устраивались ни разу. Было не до того.
Отряд собрался вокруг костра. Чувствуя подступающее раздражение, Ринайя проверила, легко ли ходит в ножнах небольшой девичий меч. Как бы, бедняга, вообще не заржавел за время простоя: холодному оружию она предпочитала лук со стрелами. Уметь сражаться – умела, но особой любви к этому делу не испытывала.
Первыми в стойку встали Тагар с Иагоном. Темноволосый охотник молча скинул на землю куртку с рубахой, оставшись нагим выше пояса. Светловолосый друг Ринайи последовал его примеру. Не спуская друг с друга внимательных, настороженных взглядов, охотники взяли мечи на изготовку и крадучись начали сближаться. Первым удар нанес Тагар. Противник отбил его и тут же вернул обратно.
Остальные подтянулись ближе, сели вокруг, молча наблюдая за поединком, никого не подбадривая и ни за кого не болея. Ринайя привычно смотрела на полуобнаженных маэвцев, отмечая, какие сильные и грубые тела у их мужчин: с многочисленными отметинами шрамов, загрубевшими ладонями и темными волосами на груди и предплечьях. Под их плотной кожей, словно змеи, перекатывались жгуты мышц, а лица в отсветах заката приобрели зловещее выражение.
И каким же красивым по сравнению с ними казался демиург!.. Она вспомнила его – таким, каким увидела прошлой ночью. Увидела всего, словно наяву: гладкое молодое тело, гибкий торс с сияющей кожей, капельки пота, выступившие на лбу, сосредоточенные, затуманенные страстью глаза и узкие бедра, прижимающиеся к ее животу…