Весь уклад жизни маэвцев крутился вокруг туманного пророчества, точная формулировка которого уже забылась за давностью лет. Каждая родившаяся в племени девочка – невеста. Каждый появившийся на свет мальчик – ее охранник. Девочек с отрочества готовили к большому путешествию на край света и учили владеть оружием, чтобы в случае этого путешествия суметь постоять за себя. В старые времена девочки были просто невестами, а не невестами-воительницами, но ныне за пределами крепкой стены, отделяющей их поселок от остального мира, стало слишком опасно.
Мальчиков учили владеть оружием вдвойне: они должны защищать невест в пути, коли понадобится, а еще – ежедневно ходить в лес, чтобы приносить дичь и меняться товарами с людьми из соседних поселков.
Но где уверенность, что "путешествие на край света" – не выдумка старейшин, и пророчество действительно существует? Где доказательство того, что существуют сами боги?..
Тривия и такие, как она, твердят о них постоянно: взывают к ним с просьбами или покорно выслушивают их волю. Но даже неискушенной в ворожбе Ринайе магия старой знахарки не казалась слишком уж убедительной: вот если бы она своими глазами увидела, как выродок попытался и не смог пройти через защитный барьер…
Девушка испугалась своих мыслей и поспешила прочесть про себя молитву-оберег. Только осаждающих барьер монстров им не хватало! Намжон бодрился и сидел у костра вместе со всеми, но был бледен и то и дело цепенел взглядом, явно вспоминая разверзнутую пасть выродка в шаге от себя.
Уж пусть боги действительно существуют и берегут их отряд в дальнейшем! А ее крамольные мысли… Что поделать – Ринайе всегда было трудно думать и вести себя так, как велят старейшины. Может, потому и она считала, что попала в число избранных невест по ошибке?..
Но, похоже, не только она испытывала недоверие – один из сопровождающих их воинов, двадцатилетней Зувар, поддержал Хазрель.
– А вдруг пророчество – не более, чем легенда? – парень лениво растягивал слова. Левую половину его лица пересекал белый шрам: уголок рта был слегка приподнят вверх, отчего казалось, что парень вечно усмехается.
– Легенда, которая становится явью, – сурово посмотрела на него Тривия. – Посмотри вокруг, Зувар. Лес заражен и постепенно умирает. Деревья, звери, люди – все подвержено неведомой болезни, меняющей облик нашего мира. Ты не раз ходил на охоту за стену и видел обезображенных животных, которые были так отвратительны, что мы не решались использовать их в качестве еды.
– Так было всю жизнь. Мы не видели другого мира, – пожал плечами Бран.
– А я – видела! – чуть повысила голос травница, и Ринайя невольно вжала голову в плечи.
Тривия никогда не кричала, но умела говорить так, что ее голос долетал до каждого слушателя.
– Я застала времена, когда деревья давали спелые плоды, а не те гниющие отбросы, которые они рождают сейчас! – старуха рассердилась и забыла про свой остывающий чай. – А слышал ли ты о двуглавом ребенке, родившемся в одном из поселков? Еще пара поколений, и нормальные люди перестанут приходить в этот мир. Мы все превратимся в выродков!
Угроза возымела действие. Зувар приуныл и уставился в костер, Тагар непроизвольно поправил рукоять широкого меча, с которым не расставался даже во время еды, а девушки заозирались по сторонам. Дело шло к ночи, и чернильные тени обступали маэвцев со всех сторон: отбрасываемый огнем круг света был ничтожно мал по сравнению с бесконечной тьмой окружающего их леса, а защитные чары оберегов – слишком хрупки, чтобы устоять перед напором бесчисленных орд выродков, готовых броситься на людей.
– Но почему так, Тривия? – жалобно протянула Сольга: уж у кого-кого, а у нее всегда хватало и почтения к старшим, и веры в богов.
– Потому что мир стал дряхлым. Демиург создал его тысячи лет назад: он взял бурую руду из глубоких пещер Сапфировых гор, полил ее растопленной водой с их льдистых вершин и оживил своим семенем, – Тривия успокоилась и начала слегка покачиваться из стороны в сторону, будто баюкая себя. В отсветах костра ее лицо казалось особенно дряхлым и оттого печальным. Глубокие морщины пробороздили коричневатую кожу, спускаясь ущельями и ложбинами от носа к подбородку. Но глаза из-под полуопущенных век глядели синими озерами, бездонными колодцами мудрости, полными бесчисленных тайн.
"Сказки, – снова пронеслось в голове у Ринайи. – Бесконечные сказки. Как они могли создать мир из горной руды, если тогда и гор-то не существовало?.."
– Из руды, семени и воды выросли леса. В лесах завелась дичь и появились мы, люди. И жизнь бурлит вокруг в изобилии — до тех пор, пока мир не начинает стареть. Однажды почва беднеет и истощается, воды рек мутнеют, а силы вложенного в руду семени становится уже недостаточно, чтобы природа рожала и обновлялась… Это происходит сейчас. И так случалось в прошлом.