4
Котелок из реки так и не вынули. В отличие от тела Эсмины, которая, уйдя из отряда, недолго оставалась жива.
«И пролежала рядом с лагерем добрую часть ночи», – Ринайя поежилась.
Вместе с прочими она молча следила за тем, как мужчины доставали тело из-под обрыва. Как Иагон внес его за контур и положил на траву, стараясь лишний раз не смотреть на полуобнаженную маэвку. Мокрые укороченные штаны и нательная рубаха облепили точеную фигурку, не скрывая ее изящных, налитых очертаний. А ведь раньше Ринайя не замечала в тихоне особой красоты. Может быть, потому что она вечно донашивала чью-то одежду не по размеру?..
– Бедная... – чуть не плачущая Мара хотела накрыть мертвую одеялом.
– Погоди, – остановил ее Тагар. Он закрыл Эсмине глаза, прикоснулся к синюшной коже на руках и ногах трупа. – Я должен понять, как это случилось.
– Как-как? Так спешила сбежать от нас, что аж вспотела. Решила искупаться, да не повезло: у-то-ну-ла, – язвительно разъяснила Хазрель, отворачиваясь ото всех и направляясь к костру. – Яра, не стой ты деревом. Ну подумаешь, утопленницу нашла, завтракать ведь все равно придется.
На Яру ее резкие слова подействовали, как оплеуха. Она проморгалась, оторвала ладонь ото рта и быстро потопала за новым котелком. Клоя, не любящая оставаться без поддержки, поспешила за ней.
Мара, Сольга, Тагар и Ринайя остались около мертвой маэвки. Охотник первым нарушил повисшую тишину:
– Утонула? Да она плавает, как рыба. Да и глубина здесь небольшая.
– А что с ее волосами? – Мара выглянула из-за широкой спины жениха и бросила на труп полный ужаса взгляд. – Они… седые?
Друзья молча посмотрели на изрядно выбеленные волосы бывшей невесты.
– Позавчера она выглядела иначе, – констатировала Сольга. – Думаете, она встретила выродка?
– Тогда не смогла бы убежать.
– Прямо уж не смогла бы, – откликнулась Тривия, до этого момента не принимающая участия в обсуждении. – Эсмина сделала все, что считала нужным. Ушла из лагеря, потом, вероятно, встретила перекидыша, спаслась от него бегством и случайно навернулась в реку – обрыв тут крутой, в темноте можно и не заметить. А снизу острые камни… Вот, глядите!
Женщина прикоснулась к окоченевшему телу Эсмины и не без труда повернула ее голову набок. На затылке, почти незаметный за волосами, темнел багровый порез. Река давно очистила рану, смешав кровь со своими водами и унеся ее вниз по течению.
– Как бы то ни было, – произнесла травница, – главное мы выяснили: ни одна тварь не оставила на ней следов, значит, эта девочка не обратится в чудовище… Надо быстро закопать ее и уходить.
С этими словами ведунья вырвала одеяло из рук Мары и накрыла мертвое тело с головой.
– А обряд? – спросил Тагар.
– Боги видят, – отрезала Тривия. Потом взглянула на Ринайю и ее подруг. – Собирайте вещи, свои и мужские. А вы… – травница повернулась к охотникам, – разделитесь поровну. Одни пусть копают яму, а другие таскают с реки крупные камни. Надо сделать все, чтобы эти твари не откопали Эсмину. И еще… Тагар прав. Отныне ночью будем выставлять дежурного.
Через час все было готово. Маэвцы позавтракали, совершили куцый похоронный обряд, сняли контур и собрались у свежей могилы, на которой уже подсыхала земля.
Иагон подошел к ближайшему дереву, вытащил топорик из-за пояса и сделал пару насечек на стволе.
– Зачем? – сухо поинтересовался Тагар.
– Чтоб остановиться на обратном пути… Вспомнить. Шапку снять.
– М-м-м, – только и ответил проводник.
Тривия тоже ничего не сказала. И Ринайю это почему-то встревожило. Она изо всех сил старалась не думать о том, что скорее всего, не вернется назад, не увидит знакомых дубов вокруг деревни, не искупается в местном маленьком озере, воды которого летом становились теплыми, как парное молоко.
«Подумать только, я больше не увижу ни одного из наших проводников. И Тривию тоже. Ведь все они, доставив нас к Сапфировым горам, вернутся обратно… Без нас. На что станет похожа наша жизнь ТАМ? В стране демиурга?...» – она посмотрела на Мару и Сольгу и взяла их за руки.
Счастье, что она отправилась в путь не одна. И все сложности им предстоит преодолевать вместе. По лицам подруг Ринайя поняла – они думали примерно о том же.