– Пора, – негромкая команда Тривии испортила момент.
Руки разомкнулись, и маэвцы ушли с освещенной поляны в темный влажный лес. Солнца здесь было меньше – густая листва сплеталась в плотный пушистый ковер, который пропускал лишь редкие, порой ослепляющие лучи небесного светила. С самого начала путешествия Ринайя тешила себя безобидной игрой, стараясь закрывать глаза каждый раз, когда попадала под очередной луч. На мгновения она забывала о тяготах пути, сосредотачиваясь на теплых прикосновениях солнца… а потом открывала их вновь.
Так было еще вчера. Но с момента нападения перекидыша все поменялось. Вообще-то Ринайя знала, что рискует – лес не терпел невнимательности и так и норовил подсунуть под ноги то корягу, то яму или змею. Но сегодня невеста четко осознала, что игры закончились. С каждым шагом, уводящим прочь от освещенной поляны, лес плотнее обступал маэвцев.
Он больше не был их домом. Да, здесь росли похожие деревья и пахло также, как в родных краях: сочными мхами, грибами, прелой листвой. Но за колючими кустарниками могли скрываться уродливые хищные твари, которые, как Ринайя уже усвоила, нападали внезапно и атаковали наверняка… И теперь редкие солнечные лучи скорее раздражали, ибо затуманивали взгляд. Да, всего на мгновение...
«Но порой это мгновение решает все», – Ринайя в очередной раз напряглась и скользнула взглядом по спине раненого Намжона.
Охотнику повезло, что он остался жив. И что в выродков превращались только те бедняги, которых ранили смертельно.
И все же в этот день им улыбнулась удача. Тварей не встретилось, зато попались кролики – Бран подстрелил несколько особей, целясь под восторженные возгласы оголодавших маэвцев. Но не все из них годились в пищу: тех, что уродились с тремя ушами и лишними хвостами повыбрасывали сразу. Остальных Тривия велела тщательно осмотреть перед готовкой.
– Значит, мяса сегодня не будет, можно не обольщаться,, – тихо съязвила Сольга. Ринайя с Марой переглянулись и сглотнули слюну.
Поздним вечером Тривия выбрала более-менее подходящую поляну рядом с мелким ручьем. Здесь повсюду торчали корни деревьев и зеленые сугробы колючих кустов, но люди слишком устали, чтобы искать место получше.
Парни-охотники занялись костром, Маре и Сольге поручили почистить овощи и подготовить посуду для будущей похлебки. Зувар освежевал кроликов, а вот черед разделывать их выпал Яре с Ринайей.
– Смотрите на органы, – строго сказала знахарка, приступая к созданию защитного барьера. – Если попадется что-то необычное, выкидывайте тушу, не жалея.
– Конечно, – Яра кивнула и взялась за нож.
Кроликов оказалось шесть: по три тушки на каждую для разделки. И, если повезет, почти по одной четверти кролика на каждого из отряда.
Ринайя разрезала брюхо первого зверька.
– Два сердца, – девушка вздохнула и выбросила его в мусорную яму.
Второй ушастый после тщательного осмотра последовал вслед за первым.
– Легкого нет.
Внутри третьего кролика обнаружились подозрительные наросты. Меж тем Яра закончила нарезать первую тушу и сбросила кусочки мяса в пустой котел. Она ловким движением подцепила следующего кролика. Ринайя потянулась за последней тушкой, лежащей около нее, но девушка вдруг отбила ее руку кулаком, сжимающим нож.
– Не трожь!
– Почему? – удивилась Ринайя. – Мне-то разделывать нечего оказалось. Давай помогу, быстрее управимся.
– Я сама, – упрямо процедила Яра. – Не беспокойся.
– Ладно, – Ринайя поднялась вместе с доской и ножом, намереваясь вымыть их у ручья, как вдруг увидела краем глаза задвоенное сердце в распотрошенном Ярой кроличьем нутре.
Вот только та не отбросила кролика. Вместо этого она сгребла потроха, вычищая их из животного и заодно избавляясь от улики. А потом принялась нарезать костлявую тушку на маленькие кусочки.
– Яра, он же заражен, – прошептала Ринайя.
– Иди, куда шла!
– Его нельзя готовить, – у Ринайи не было привычки ябедничать, но и есть абы что она не хотела. – Выкинь сейчас же!
– А питаться мы чем будем? – Яра продолжала ловко орудовать ножом, разрубая кости и жилы.
– Только не уродливыми тварями, – прошипела Ринайя и схватилась за доску, чтобы предотвратить попадание негодного мяса в общий котел.
– Руки убрала, – пробасила Яра и направила на Ринайю нож.
– Хорошо, – Ринайя отступила на шаг. – Ты не оставляешь мне выбора. Тривия! – она закрутила головой в поисках травницы и пропустила момент, когда Яра накинулась на нее и повалила наземь.