Но дальнейшие размышления Элиссы прервал стук молоточка на стене у входа. Он всегда срабатывал, если гость тянул за шнур у ворот. Женщина подошла к двери и через боковое окно заметила момент открытия ворот. А затем перед гостем распахнулась и входная дверь. Сама. Даже до того, как тот ступил на первую ступеньку крыльца. И это означало только одно – Астер Ломастер уже видел его с высоты своего кабинета. И узнал.
- Добрый вечер! – произнесла хозяйка дома.
Мужчина в нарядном костюме с кружевным воротником и манжетами преодолел все ступеньки и отрывисто сообщил сразу с порога:
- Мастер дома? Срочное дело.
«Ну да, раз объемный конверт подмышкой держит, значит точно по делу», - отметила Элисса.
- Дома. Пока занят, но уже должен спуститься к ужину.
- А что на ужин?
- Жаркое в горшочке с гарниром и зеленью... – ответила женщина, несколько оторопев.
- Мне можете подать без зелени, - перебил гость и посмотрел по сторонам, - Вот! Другое дело! Почти чистота и даже почти порядок. Говорил же Мастеру, чтобы служанку нанял.
- Но я не...
- Ровно в полночь! – произнёс незнакомец и многозначительно подмигнул.
- Что в полночь?
- Приходите к амбару. Мне ухаживать некогда. Я человек занятой. Вы привлекательны, я привлекателен - зачем время терять? В полночь. У амбара. Жду. Не пожалеете.
- Да как вы смеете!
- Да, душечка, смею,– хитро улыбнулся мужчина, - Зачем отказывать себе в маленьких и больших удовольствиях?
- Вы сумасшедший?
- Что вы, напротив! Я так нормален, что сам удивляюсь.
- Ну, значит, вы просто негодяй.
- А кто хорош? Весь мир таков, стесняться нечего. Люди - мошенники. Все! Даже грудные младенцы только об одном мечтают, как бы пожрать да поспать. Да ну их! Чего там в самом деле? Придёте?
Элисса возмущена и раздосадована.
- И не подумаю! Сейчас мужу пожалуюсь. Ему всего пару рычажков повернуть, и вас вышвырнет из этого дома так быстро, что пикнуть не успеете!
- Позвольте, а кто ваш муж?
- Астер Ломастер! – женщина вложила в этот ответ всё накопившееся за столь короткую беседу раздражение. Гость чуть не отпрыгнул, зачастил скороговоркой.
- Предупреждать надо! В таком случае - забудьте о моём наглом предложении. Считаю его безобразной ошибкой. Раскаиваюсь, раскаиваюсь, прошу дать возможность загладить вину. Всё.
У Элиссы даже веко дёрнулось, а гость продолжил уже ровным тоном.
- И нельзя ли поторопить господина Ломастера? Или хотя бы поторопить ужин? Я крайне занятой человек.
Вот только Астер уже здесь, спускается по лестнице, хмуря брови.
- Что привело вас ко мне в столь поздний час, уважаемый?
- Решил сэкономить на услугах посыльного. Но, кроме того, я прошу пересмотреть сроки по нашему проекту,- поздний визитёр протянул конверт и добавил полушепотом, - Нужно ускорить процесс.
- Элисса, милая, проверь, не приболел ли Ту-Дзик, второй раз уже из конуры носа не кажет. А мы побеседуем в столовой.
Супруга кивнула и вышла, Мастер задумчиво посмотрел ей вслед.
- Хорошая она, правда?
- Пф! Воздержусь от предвзятых оценок. И, кстати, о деле. Механическая кукла должна быть готова уже через три дня.
- Мы договаривались минимум на месяц работы! Господин Дакир, Вы представляете, как вообще идет рабочий процесс над таким сложным механизмом?! – Астер жестом пригласил гостя в скромно обставленную столовую.
- Я правильно понял? Вы набиваете цену?
- Да нет же! Я не понимаю, к чему такая спешка? Даже если я днями и ночами буду сидеть над настройкой, я всё равно не успею.
- А должен!– вместо того, чтобы сесть на предложенный стул, Дакир Алабас начал мерить комнату шагами, всё более распаляясь, - Потому что мне нужен настоящий гвоздь программы! Тем более тогда, когда мы лишились одного из самых зрелищных номеров. На этих людишек невозможно полагаться, обязательно случится если не одно, так другое или третье.