Мальчик, почувствовал пробегающие по спине мурашки, борясь с желанием отвернутся и закрыть глаза. Впрочем, до этого не дошло. Увидев потухающую радость Джима, мужчина повесил картину на место и, наклонившись к Джиму, произнёс:
- Не бойся. Ты же знаешь, на картине и в отражении он страшный, а на самом деле всего лишь старый нудный хер и только.
Слова, к удивлению дяди Билла, не рассмешили ребёнка. Скорее наоборот, заставили ещё раз задуматься о пугающем портрете и посмотреть на него снова. Заметив, с какой спешкой Джим закрыл глаза в надежде избавиться от всплывающего в голове образа, мужчина нахмурился. Протянув свои руки к мальчику, он поднял того и посадил к себе на плечо. Прижимая ноги Джима к своей груди, дядя Билл не спеша спустился вниз и остановился у порога на кухню. Подождав несколько секунд и сделав глубокий вздох, мужчина шагнул в эпицентр шума.
Мальчик смотрел на всех собравшихся в этой комнате с высоты дядиных плечей. Солнечный свет из сада проникал в кухню из пары больших окон, на подоконниках которых стояли живые растения. На белоснежных шторах виднелось больше грязное пятно, которое стало причиной недавно разразившейся ссоры. Как всегда, ругались одни и те же люди - сестра Лина и брат Ранл. Если первая была олицетворением чистоты и порядка, то второй являлся настоящей её противоположностью. Вечно неопрятный и грязный, наводящий хаос везде, где успеет появится, он был не самым любимым членом семьи. Его не выставили из дома только из-за того, что он был безмерно талантливее всех в живописи и кулинарии. Это Ранл нарисовал картины и портреты, развешанные по дому. И благодаря ему жильцы этого дома питаются не одними макаронами с сосисками. А сейчас, полностью занятый приготовлением не только мяса, но и выпечки, он стал центром внимания всех задействованных к празднику. Отдавая команды на манер: засеки время, порежь, добавь и замолчи, юный шеф-повар чувствовал себя Старшим и ему это нравилось. Впрочем, это длилось не долго.
Увидев, что у Джима вновь вернулось настроение, дядя Билл громким голосом сказал:
- Ну что, мелкие, всё ли готово у вас? Ведь виновник торжества сидит у меня на плече и сегодня он царь и Бог в этом доме, а значит вы должны слушаться сначала его, а потом меня.
Их неожиданное появление, совмещённое со столь абсурдным умозаключением, привлекло внимание троицы. Ранл раньше всех успел выйти из ступора и разгорячённым в соре голосом произнес:
- Почему Джим главный я понять могу, но ты?! С какого хрена!!! Тебе сказали помогать мне с приготовлениями, а то от этих двух букашек никакого толку, лишь мешают, - сделав шаг в сторону он указал на людей за своей спиной. Они хотели возразить, но стоило Ранлу посмотреть на них смешливым взглядом, двое решись оставить имеющееся мнение при себе. Убедившись в собственной правоте, Ранл добавил: - И это, не говоря о том, что ты сейчас прервал мою работу ради какой-то болтовни.
- Ну, у меня появились неотложные дела и их выполнение было куда важнее помощи на кухне. К тому же я уверен, Старший просто пошутил, а ты воспринял его всерьёз.
- Нет, я уверен…
Возможно их разговор перерос бы в интереснейшее противостояние старого и молодого поколение, однако этого не произошло. Духовой шкаф громко запищал, прерывая так толком и не начавшийся спор.
Продолжая и дальше держать Джима на плече, дядя Билл улыбнулся и, обращаясь к мальчику, спросил:
- Ну что, Джимми, оставим этих балбесов здесь и пойдём в гостинную? Посмотрим, какие подарки тебе приготовили?
Мужчина развернулся и вышел из кухни. За их спиной с новой силой возобновилась прерванная появлением именинника перепалка.
Выйдя из кухни, дядя Билл и Джим пошли прямо по коридору. Как и на лестнице, вдоль стен тут висели различные портреты. Большинство картин не были большими, изредка встречались по размерам похожие на парадный портрет Старшего. Такой чести удостаивались лишь лучшие в семье, чья полезность не подвергается сомнению. Тут висели и изображения тех, кто в очень далёком прошлом или совсем недавно покинул дом.
Люди на портретах молча провожали Джима взглядом, как будто безмолвно желали мальчику быть достойным человеком и стать новой гордостью семьи.