Мужчина в богатом обмундировании подал ей руку, чтобы она забралась в карету, и она поблагодарила его с улыбкой. Сам он тоже сел напротив неё и наказал ехать. Лошади фыркнули, и карета понеслась через леса и города.
Сейле нравилось это путешествие. К тому же, приятную компанию ей составлял её муж. Он обычно всегда отправлялся в столицу один, так как ехать вместе было небезопасно, но в этот раз Сейла уговорила его взять её с собой. У неё нашлись весомые аргументы. И они мило беседовали так же, как и дома. Сейла не жалела о сделанном выборе. Признаться, ожидала она совсем другого: что встретит копию собственного отца, будет использована, безразлична ему, не нужна, не любима и забыта, если не хуже. Но человек, которого ей повезло повстречать, оказался совершенно другим. Лорд, которому она однажды отказала, не пожалел собственной чести и попытался снова предложить ей отдать свою руку и сердце. И в этот раз она была согласна.
Когда шла под венец, она думала, что на этом жизнь закончится, но та только начиналась. Муж показал ей неведомые уголки этого мира, холил и лелеял, многому научил и был опорой и поддержкой. Но любви между ними не было. Это было вполне закономерно, ведь у их брака изначально была лишь одна цель — стать опорой для обновлённого государства. Но между ними было уважение, какого Сейла никогда не знала, будучи принцессой в замке. Муж не пытался принизить её женское достоинство, как пытались многие. И поэтому он стал её настоящим союзником и неоценимой поддержкой.
Карета тряслась на пыльных дорогах, и колёса бились о камни. Пришлось несколько раз остановиться, чтобы прочистить желудок. А путь предстоял ещё долгий. Сначала в столицу, а потом на юг. А на юге война шла полным ходом. Только теперь вражеские войска терпели поражение. Армия лорда была действительно велика, и воины были готовы идти за ним хоть на край света. И им не нужно было его личное присутствие, чтобы оставаться верными стране и короне. Это несказанно радовало.
Последняя битва увенчалась успехом, и нужно было лично передать Нилу отчёт о ходе боя. Обсудить стратегию, что была использована, чтобы пользоваться ей и дальше или же создать на её основе что-то более стоящее… Сейла совсем в этом не смыслила, но её радовали успехи. И то, что благодаря им можно было повидаться с родными.
Она ведь очень соскучилась. И по Хаз с Шабом тоже. Хоть Сейла и писала им письма каждую неделю, этого всё равно было недостаточно. После долгого путешествия, как говорила Хаз, они с Шабом решили остановиться в одном месте ненадолго, но в итоге там и осели. Благодаря Нилу они построили в том месте монастырь, подобный тому, в котором Хаз когда-то жила, и помогали нуждающимся.
Сёстры тоже все разбрелись. Самую младшую после замужества Сейла забрала с собой в загородное угодье - сейчас та осталась с нянечкой. Остальным Нил поставил условие, что они должны покинуть замок, и у них было всего два пути: пойти замуж или отправиться в монастырь. Две старших предпочли замужество и также заключили могущественные союзы с военным и с торговцем. Остальные четыре сестры отправились в монастырь к Хаз и Шабу. Вместе они помогали больным и раненным, учились новому и служили на благо народа. Сейла считала поступок Нила жестоким, но в то же время понимала его. Он освободил многих слуг, поваров, уборщиков и стражников и в целом избавил замок от множества лишних людей. Они просто были ему не нужны. К тому же, некоторые из тех людей были верны королю, жили при старых порядках и могли возжелать их возвращения. Не раз служанки предлагали Нилу себя за то, чтобы он освободил их от работы на какой-то срок. И тогда он приказывал их выпороть, а после наказания освобождал уже навсегда. И его боялись. Но уважали.
Дорога заняла несколько часов, и у Сейлы невероятно затекли и опухли ноги. Прежде, чем выйти из кареты, муж заботливо сделал ей массаж, за что она была ему несказанно благодарна. А потом они направились к замку. Сейлу захлестнули воспоминания, как только она увидела знакомые стены и лес, хоть леса и стало меньше. Правда, в сторону обрыва она предпочла не смотреть. Замок был по-прежнему нависающим сверху и с напряжённо давящей атмосферой снаружи, но разительно отличался внутри. В коридорах везде были зажжены факелы, и их было столь много, что было видно каждую клеточку брусчатки. И в каждом помещении, где был камин, непременно пылал огонь. Вот куда шли деревья из леса. Нил не боялся огня, он зажёг этот замок и сделал его местом, по которому больше не страшно ходить по ночам.
Тронный зал ничем не изменился. Хотя сам трон Нил сделал ниже и скромнее. И король не сидел, а стоял рядом, когда Сейла с мужем вошли. Лицо Нила исказилось приятным удивлением:
— Вы не говорили, что привезёте сестру.
— Да, — начал лорд, — прошу…
— Дорогой брат! — воскликнула Сейла и поклонилась. — Мы не виделись столь долгое время! Я очень счастлива наконец повидаться с Вами. А Вы разве не рады?
Мужчины переглянулись понимающе — оба хорошо знали её.
— Разумеется, я тоже рад. Однако сначала следует обсудить более важные дела, — Нил не подал виду и деловито обратился к её мужу: — Доложите о ситуации с югом.
— Всё замечательно, Ваше Величество, — констатировал лорд. — Армия врага понесла сокрушительные потери, и мы сумели отвоевать некоторую часть нашей утраченной земли. Все команды выполняются чётко, и по моим прогнозам уже к концу этого месяца мы сможем вернуть себе треть захваченных территорий.
— Это отличные новости, — ответил Нил.
— Безусловно. Также мы собираемся лично доставить на фронт гуманитарную помощь. Монастырь поможет нам с медикаментами, а мы отвезём продукты.
— И ты, Сейла, тоже отправишься туда?
— Ваше Величество, уверяю Вас, беспокоиться не о чем, — лорд опередил его опасения. — Та зона освобождена, находится под охраной и контролем. Принцессе там ничего не будет угрожать. Я лично буду следить за её защитой.
Сомнение отразилось на лице нового короля, но муж Сейлы был достаточно убедителен, и Нил был вынужден с ним согласиться.
— Дорогой, не позволишь ли и мне пообщаться с Его Величеством? — вставила Сейла. — В конце концов, мы годами не видели друг друга, и я хочу сообщить ему хорошие новости. Будь так любезен.
— Конечно, дорогая, — улыбнулся лорд. — Отчёт я передал. Если позволите, пойду осмотрюсь и пообщаюсь с придворными.
Нил кивнул. Лорд поклонился низко и покинул тронный зал. Сейла вслушивалась в его шаги, и, когда они окончательно затихли, вздохнула с облегчением.
— Ох, ты не представляешь, как я по тебе соскучилась! — взвизгнула Сейла, хлопнув в ладоши. — Я писала тебе каждую неделю, почему ты не отвечал?!
— Прости уж, у меня не так много времени, — виновато ответил Нил и завалился на трон расслабленно. — Так что же за хорошие новости ты хотела мне сообщить?
— Нил, я беременна, — воскликнула она воодушевлённо. — Ещё не заметно, но наш лекарь сказал, что сомнений и быть не может. А ещё он утверждает, что по всем приметам это должен быть мальчик.
— Что ж, я поздравляю тебя, — ответил он с приятным удивлением, а затем нахмурился и уточнил: — Но ты ведь помнишь, что доверяющий приметам лекарь не приносит ничего хорошего? Будь осторожна. На такого не следует полностью полагаться. Лучше найдите другого.
— Да, я понимаю твоё беспокойство. Он не такой, каким был здешний. Но я прислушаюсь и, быть может, уговорю мужа найти ещё одного, чтобы он мог полностью удостовериться, — Сейла кивнула. — Ну, а ты как? Раз уж не пишешь мне, расскажи, что у тебя происходит. Как скоро ты обзаведёшься наследником?
Нил усмехнулся и расхохотался. Буквально отклонился назад от смеха, а когда успокоился, вытер с глаз выступившие слёзы и с полной серьёзностью ответил:
— Я не планирую обзаводиться наследником, — горечь была в его голосе. Сейла думала, что не услышит больше подобного, но ошиблась. — Я любил лишь одну женщину и хотел бы наследников только от неё. Я никого не смогу полюбить так, как любил Стеллу. Поэтому — нет.