— Я понимаю твои чувства, — сказала она, — но ты подумай о престоле! Если ты не продолжишь нашу кровную ветвь, то кто? Ты хочешь, чтобы наша династия прекратила своё существование?
— По правде говоря, так и есть.
Сейла замолкла, не ожидавшая такого ответа.
— То есть?
— Наша династия прервётся здесь. Династия глупцов и пьяниц без образования, считающих, что имеют право управлять страной лишь потому, что кровь у них королевская. Это с самого начала было неправильно и нерационально, — ответил Нил. — Я давно задумывался о чём-то подобном. Но теперь ты окончательно вселила в меня уверенность и понимание того, что я должен сделать. Спасибо, что сообщила мне радостную новость. Пускай после моей смерти престол достанется твоему сыну.
Сейла опешила. Она сглотнула и стала протестовать:
— Что ты такое говоришь? Да как такое вообще возможно? Это противоречит правилам престолонаследования. Да ты и сам говорил, что нет гарантии, что у меня будет мальчик!
— Правила престолонаследования нарушались уже не раз. И я думаю, что никто не будет против нарушить их снова. Пусть даже будет девочка… Это не имеет значения. Главное то, что она будет образованной и достойной. Твой муж будет отличным регентом. И я возлагаю на него большие надежды. Он умный человек. Он разбирается как в военном деле, так и в торговле, и именно благодаря его усилиям — не моим — так хорошо дела идут в королевстве. Я уверен, что он обучит своего ребёнка как политике, так и экономике вне зависимости от его пола и сможет направить на верный путь, — Нил вздохнул. — Время не стоит на месте, Сейла, и нам тоже пора меняться. Неважно, кто ты по крови. Важно, сколько ты можешь сделать для своей страны. Поэтому моё решение непоколебимо.
— Раз так… то мне ничего не остаётся, кроме как согласиться, — она гладит живот и смотрит на брата. — Пусть этот ребёнок станет сильным и достойным человеком.
Нил улыбнулся. В двери тронного зала постучался муж Сейлы и заглянул буквально на секунду, чтобы сказать:
— Дорогая, нам уже пора отправляться. Вы закончили?
— Да, мы закончили, — улыбнулась она. — Уже иду, подожди минуту.
Она приблизилась к брату, чтобы обнять его, но он отошёл от неё.
— Не нужно подходить ко мне.
— Ты серьёзно? Я же обижусь, — возмутилась она.
— Иди уже, — ответил Нил с улыбкой. — Письма твои я буду читать, только пиши, пожалуйста, по странице, а не по десять.
— Хорошо, тогда буду писать не каждую неделю, а каждый день, — она сразу же радостно засияла и поклонилась. — Прощай, дорогой брат.
Он закатил глаза, а она подошла к двери и резко обернулась к нему в проёме.
— Ты уж постарайся прожить долгую и прекрасную жизнь и не умереть рано, чтобы у моего ребёнка была беззаботная юность. Можешь мне это пообещать?
— Обещаю, — улыбнулся Нил. — Передавай Шабу и Хаз привет.
— Обязательно! — воскликнула она радостно и захлопнула дверь.
Хлопок эхом отразился от стен и словно оказался заперт в большом зале, отпрыгивая со всех сторон. Нил опустил голову. Вдруг он сильно закашлялся, прикрываясь рукой. Когда он посмотрел на ладонь, то увидел там кровь и вовсе не удивился. Грусть отразилась в его глазах, и он шёпотом повторил теперь уже в пустоту: «Обещаю». И остался совсем один посреди опустевшего тронного зала.
***
Времени было ничтожно мало, а путь был долог. На королевство опустилась ночь, когда Сейла с мужем добрались до монастыря. Сейла никогда раньше не посещала монастыри и даже представить не могла, как они выглядят. Но этот несколько превзошёл её ожидания, потому что смотрелся почти по-королевски. Конечно, если бы не Нил, вряд ли бы у Хаз и Шаба хватило денег, ресурсов и людей, чтобы соорудить нечто подобное. Четыре высокие каменные башни, соединённые каменными же стенами, и просторный двор посредине, куда поместилась лужайка, колодцы, сады и огороды. Двери были прочные, чтоб никто не мог зайти или выйти без спроса, а стража строгая. Поэтому Хаз вышла лично, чтобы проводить Сейлу с мужем внутрь.
При виде подруги сердце Сейлы затрепетало, и она долго не могла поверить своим глазам. Хаз была одета просто, но всё же не по-мальчишески, как при первом появлении, а в тёмное платье до колен. Её светлые волосы заметно отросли и были связаны в косу. Шрам на лице стал уже не столь заметен, ибо его затмевала её счастливая улыбка.
— Принцесса Сейла, мы рады Вас наконец принять, — с шутливым официозом ответила Хаз, а сама подошла и обняла дорогую подругу. Затем она отпрянула и поклонилась её мужу. — И Вас, достопочтенный лорд.
— Рад встрече, сестра Хезер, — ответил он уважительно. — Скажите, как обстоят дела с лекарствами, о которых мы договаривались?
— Всё сделано и готово к отправке. Я сейчас же всё покажу.
Сейла чувствовала себя маленьким ребёнком, который пошёл на важную встречу вместе с кем-то из старших, просто потому что оставить было не с кем. Сегодня её муж уходил обсуждать важные дела, в то время как она с любопытством бродила, отвлекалась на всякую ерунду, и наконец могла поговорить с теми, кого давно не видела. Поэтому она чувствовала малую обиду, когда дорогой отнял у неё Хаз с деловыми вопросами, а ей пришлось без дела мотаться по монастырю, пока они не закончат. Но она была как раз из тех, кто любит мотаться.
Пахло травами. Запахи были резкие, но приятные. Ей по нраву были и те, что не нравились раньше. В монастыре было тепло, сухо и почему-то очень уютно. Она прошлась по коридорам, посмотрела, сколько комнат и сколько окон внутри. Периодически встречала незнакомых людей. Хаз давала кров бездомным, больным и раненым, ставила на ноги тех, кого могла, а они платили ей своим трудом. Полные благодарности, эти люди приносили ей травы, помогали с лекарствами и уходом за другими больными, а иногда — просто какими-то деньгами или продовольствием. В целом этот монастырь был скорее как лазарет, и путь сюда был открыт каждому страждущему. И Сейле очень нравилась подобная концепция.
— Сестра? — она вдруг услышала знакомый голос.
Случайно пересеклись и их пути, и при виде Шаба Сейла сначала слегка удивилась, а потом некультурный смешок вырвался из её уст.
— О боги, не ожидала, что ты побреешься налысо, а-ха-ха-ха, — она почти согнулась в три погибели и не могла успокоиться, позабыв про манеры и этикет.
— Полно тебе! Разве так приветствуют брата после долгой разлуки? — воскликнул он возмущённо. — Я знал, что твой муж прибудет, но про тебя Хаз не сказала мне ни слова. Вот же чертовка.
— Она, очевидно, хотела сделать тебе сюрприз, — Сейла подошла и крепко обняла его. — Ты, однако, тоже удивил меня. Кто бы мог подумать, что ты действительно станешь монахом. Вот же умора.
— Да-да, я тоже рад тебя видеть, — перекривил он. — Повидаешься с сёстрами? Они ведь тоже соскучились.
Сейла была приятно удивлена. Шаб никогда не любил женскую компанию. А здесь он жил с сёстрами и, что самое главное, уживался. Конечно, лысый Шаб был словно не от мира сего и по виду, и даже по характеру. Сложно было сразу не почувствовать, что он стал гораздо мягче.
Хаз с Шабом приютили много детей, что стали сиротами по вине войны, и устроили для них небольшую приходскую школу. Шаб, которому в замке не дали должного образования, кроме чтения и арифметики, потому что он был последним в очереди на престол, тоже присоединился к детишкам: обучал их и учился сам. А потом горделиво хвастался новыми знаниями, словно мальчишка, впервые ступивший на путь науки. Хаз была рада его энтузиазму и радовалась его успехам вместе с ним.
После того, как она закончила обсуждать с лордом поставку лекарств, Сейла не упустила ни секунды и сразу же утащила Хаз на посиделки на лужайке. Она прожужжала ей все уши про свою жизнь в угодьях лорда, спросила про каждое своё письмо и даже случаем про то, что не отправила пока. Зато она передала его Хаз лично и попросила прочесть при ней и ответить. Это не могло не рассмешить Хаз, но той было буквально некогда и слово вставить поперек болтовни Сейлы. Однако им обоим было очень весело. А также первым делом Сейла рассказала Хаз о своей беременности.