— Что происходит, я понять не могу!? — Взорвался отец. — Почему я должен выслушивать от других людей, что моя дочь — наследница провинции Огонь — взбалмошная?
— Потому что это правда, — холодно заметила я и с отвращением выдернула руку из его ледяной хватки, не смотря на жару вокруг, — пора давно смирится с моими увлечениями и перестать так яростно реагировать на «не женские занятия», отец.
— Она права, Игнас. Что-то ты закаменел в своих убеждениях.
Я обернулась на певучий голос женщины, Гликерии, которая стояла под руку со своим мужем. Он одобрительно улыбнулся мне:
— Хватит запрещать девушке то, что ей нравится. Самооборона очень полезный навык. Тебе ли не знать, как хорошо боевые искусства взращивают силу и ум. Тем более, наша провинция шагнула далеко вперёд, когда мы дали право женщинам решать, что они хотят, а что — нет.
— Но она женщина!
Гликерия тяжело вздохннула.
— Вот поэтому тебе и не понять, Игнас. В своё время я дралась получше многих мужчин, и лишь Натан смог одолеть меня.
Она мечтательно улыбнулась.
— Даже не буду скрывать. Я почту за честь проиграть тебе ещё пару раз.
— Нужно пересмотреть свои установки, Игнас. И ты сразу увидишь, как зацветёт ваша повинция.
Интересный каламбур. Но тем не менее, я была благодарна этим людям.
— Молодец, Сиерра. Мы очень рады, что ты нашла себя в том же, в чём когда-то обрели мир и покой мы. Готовся.
И я ушла. Бросив напоследок победоносный взгляд на отца.
Приближаясь к нашим группкам, я отметила про себя количество женщин у команды Огня, практически равное количеству мужчин. С тоской переведя взгляд на нашу я осознала, что я — единственная женщина в ней.
— Госпожа, для нас честь, что вы будете соревноваться в нашей команде.
Я благосклонно кивнула, сопровождаемая восхволяемыми взглядами мужчин, но от меня не ускользали и недоверчивые, говорившие сами за себя, хоть таких и было меньшинство.
— Сиерра, что твой отец хотел?
Ко мне стремительно приближался Деян, уже при экипировке, держа в руках два деревянных меча, протянув один из них мне. Я благодарно улыбнулась, взвешивая его в руке:
— Очередные нравоучения о моём месте в этой жизни. Но я хочу сказать, что приятно удивлена наместниками провинции — они поддержали меня и теперь нравоучения получил уже мой отец.
Деян внимательно слушал меня не перебивая, и лишь по окончании моего рассказа сказал:
— Твой отец не плохой человек, Си. Он просто беспокоится о тебе. Сейчас много неприятных личностей, которые могут не оценить твои увлечения по достоинству.
Я улыбнулась попытке друга сделать факты менее жестокими.
— Может ты и прав.
Я хотела было спросить о том, где находиться Анна и Сент, но вперёд вновь вышли мой отец и Натан, провозгласив начало поединка, который будет проходить традиционным для Империи способом: борьбе на мечах без использования классических приёмов провинций. У каждой был комплекс таких особенностей, включая особую борьбу с использованием определённых видов оружия, потому здесь мы соревновались чисто с использованием традиционного и честного способа.
На арену вышла первая пара бойцов. Не прошло и минуты, как нокаутировали нашего земляка и я с содроганием вспоминала звук, с которым он отлетел и ударился о песок. Очередь неотсупно двигалась вперёд, сравнивая наши счёты. Со всех сторон слышались радостные возгласы и крики отчаяния. Бойцы выходили с ринга в разном состоянии, кто-то своими двумя, кто-то на плечах товарищей. В сохранности стражей сейчас, по всей видимости, никто не нуждался, ни о каких покушениях, переворотах не шло и речи. Ведь с приходом нового Императора жизнь стала более спокойной и размеренной, поэтому наместники могли себе позволить такую непростительную наглость: растрачивать силы стражей по напрасну.
И тем не менее, я стояла здесь, в одной колонне с ними. Мои ладони изрядно вспотели, глаза застекленели, когда на поле вышел Деян. Он развернулся и подмигнул мне, поудобнее перехватив меч. Ведущий объявил о начале схватки, но парни не спешили бросаться друг на друга. Высокий и угловатый соперник Деяна с загорелой кожей ходил кругами, полностью копируя манеру друга. Он нахмурился не в силах прочесть его дальнейшие действия. Сделав ложный выпад, друг с неудовольствием отметил, что оппонент в точности повторяет его движения одно за другим.