— Дворец?
Вырвалось у меня. Это могло значить только одно. Отец удовлетворённо кивнул.
— Мы не можем приехать на праздник с преступником и держать его там неделями. На развилке часть процессии поедет в поместье провинции Огня, к нашим слугам, которые приехали раньше, а часть с нами, ко дворцу императора.
Я похолодела. Я никогда не была во дворце императора и уж тем более не видела его, что абсолютно не удивительно. Правители предпочитают скрывать свои лица, чтобы устранить попытки покушения и предвзятого отношения.
— А это точно обязательно?
Сестра боялась так же, как и я, и теперь уже я согревала её руку в своих ладонях. Мама шокировано посмотрела на свою дочь:
— Конечно! Нужно отдать дань уважения Его Императорскому Величеству.
Я задумалась. С приходом императора к власти многое встало на свои места, он восстановил экономику и укрепил границы, люди не бедствуют и словно сама природа успокоившись, благоволит новому правителю, поэтому немного подумав, я расслабилась в плюшевом сидении.
Значит, бояться нечего.
Надеюсь.
— Нужно рассказать вам несколько вещей, перед тем, как вы предстанете перед императором
Мало кто встречался с ним, мало кого он к себе подпускал, не допуская абсолютно никакой информации ни о себе, ни о родственниках. Детей наместников не обучали придворному этикету во дворце и не давали информации, касательно императора. Либо не знали, либо считали её не важной, ведь многие рода сменяли друг друга, так и не узнав его имени, так что для нас это должно быть большой честью.
И я удивилась, когда отец заговорил:
— Имя императора, которым он пользовался до коронации навсегда стирают из его прошлой жизни. Это похоже на процесс перерождения. Ему дают новое имя, имя первого императора — Аларих. Нынешний правитель Его Императорское Величество Император Аларих XX последователь земли Семари Ризела Гидеона. Это — единственная информация, которую император может разглашать другим по праву рождения.
Я мельком посмотрела в сторону Алана. Он слушал отца с таким же внимательным лицом, как и мы все, хотя я всегда думала о том, что его учебная программа как наследника проходит несколько иначе и по моим ошибочным представлениям, он должен был знать больше нас. Но, видимо даже от наместников скрывали какую-либо информацию об императорах, чтобы превратить попытки покушения.
— Знаете, как выбирают человека на пост императора?
Мы дружно отрицательно замотали головами, не проронив ни слова.
— Проходит так называемый Турнир. Все желающие приходят ко двору, сохраняя абсолютную анонимность. Под анонимностью я подразумеваю маски и обычные одежды, не кричащие о цветах твоей провинции, как мы привыкли это видеть.
Брат забарабанил пальцами по стеклу:
— Значит ли это, что прийти может любой желающий?
Отец добродушно рассмеялся. Видимо, брат сказал что-то смешное, но я абсолютно его поддерживала и мы молча переглянулись.
— Хватит в гляделки играть, — с улыбкой сказал Игнас. — Церемония строго засекречена и присутствуют в качестве жюри только императорские советники, которые не переизбираются во избежание утечки информации, а так же сами приглашённые по письмам, которые имеют полное право не явиться, но такое случается крайне редко. Император не имеет права заводить семью и должен оборвать все связи с прошлой жизнью, ступив в новую, где у него есть новые дети — народ империи. Новый император переизберается, когда старый погибает и главой империи может стать не только член аристократичной семьи, но и обычная провинциалка или провинциал, всё зависит от выбора комиссии.
Я в задумчивости подёргала карманы походного костюма и почувствовала ту самую бумажку, которая перевернула мой мир. Безопаснее ей будет ближе ко мне, решила я, после чего оторвала руку от кармана, робко спрашивая:
— А откуда ты знаешь так много, если у них «закрытое сообщество»
Я прищурилась. Нет, я не подозревала своего отца в совершении тёмных делишек, я просто хотела удостовериться, что эта информация добыта разрешёнными путями, ведь это не давало мне покоя. Я и так много запрещённого повидала за эти недели, так что с меня хватит. Я хотела услышать правду.