Что же он увидел?
К нему неслась огромная тетка с длинной палкой в руке
Пробираясь через грядки, лавируя между стволами фруктовых деревьев, к нему неслась огромная тетка с длинной палкой в руке. Артур бросился к ограде, что есть силы нажал на кнопки своего аппарата, подпрыгнул… Ну же!.. Крылья приподнялись, трепыхнулись, но недостаточно энергично, чтобы поднять его в воздух. В чем дело? Он вспомнил и застонал: бананы! Мешок с бананами – это ведь дополнительный груз! Нужно что-то делать! Немедленно! Пока не поздно! Можно, конечно, бросить бананы, добытые с таким риском и не вполне честным путем, но он не пойдет на это. Как вернуться к изголодавшемуся, больному деду с пустыми руками?
Не выпуская из рук набитый фруктами мешок, он надавил на передний рычаг, повернул его по часовой стрелке. Взмахи крыльев участились, набрали силу, и Артур резко взмыл вверх. Это было очень своевременно – в то же мгновение страшная женщина с палкой ступила туда, где только что стоял мальчик. Однако ее длинная палка все же успела нанести удар по крыльям, заставив его закружиться в воздухе.
– Маленький шалопай! – закричала она. – Ишь чего придумал! Ты не собьешь меня с толку своими дурацкими прыжками, ворюга несчастный! Все равно доберусь до тебя!
Пока она высказывала все это, Артур уже перестал кружиться на одном месте и сумел перевалить через ограду, где его не могла достать палка разгневанной женщины. Но проклятия в свой адрес он слышал отчетливо.
Только сейчас он почувствовал страх: ночные вылазки за пищей всегда были рискованны, однако впервые его чуть не поймали. Ему захотелось отдохнуть, ощутить себя в безопасности. Хотелось, чтобы они с дедом зажили, как все другие люди, а не под землей, словно кроты или крысы…
Обратно он добирался самым безопасным маршрутом – низко над крышами и между ними, над глухими переулками города, над заброшенными строениями и выгонами. И наконец долетел до огромного, давно пустующего здания, носящего название Сырный Холл. (Не от слова «сырость», а от слова «сыр».) Он знал, что здесь он определенно будет один.
Когда-то строение это по праву считалось самым грандиозным в городе – выше него были только некоторые фабричные трубы. И служило оно прибежищем городской Сырной Гильдии (опять же от слова «сыр»). Но к настоящему времени сырное дело в городе заглохло, Гильдия перестала существовать, члены этой организации оказались не у дел. Поэтому здание было заброшено, двери и окна заколочены, позолота на статуях у входа и на выступах крыши потемнела от налета той самой копоти, что в прошлые времена отравляла сыры, которые производились в городе.
Артур опустился на крышу Холла возле темных статуй и перевел дух. Нужно проверить крылья, вспомнил он: удар, который нанесла по ним женщина, был не из слабых – мало ли что могло с ними приключиться. Хотя, судя по всему, они, молодчаги, выдержали испытание. Кроме того, не снимать же их сейчас, тут, сидя на крыше. Так он решил и немного успокоился, но тут его встревожил какой-то странный шум, доносящийся откуда-то снизу и напоминавший чье-то жалобное мычание. Но чье? Он беспокойно прислушивался, однако вскоре звук исчез, Артур облегченно вздохнул, положил мешок с бананами под одну из статуй, включил крылья и налегке взлетел немного выше – на купол здания, откуда открывался вид на весь город и окрестности. Здесь же торчали единственные в городе флюгер и громоотвод.
Вдали, под ярким лунным светом, Артур сразу увидел группу всадников. Они направлялись в сторону рощи и, судя по всему, преследовали кого-то.
На куполе были флюгер и громоотвод
Глава вторая
Охота
Странные звуки разносились по роще – бурчание, царапанье, мычание, – и самый удивительный среди них напоминал звуки волынки, да еще если накрыть ее одеялом и удобно усесться сверху. Явственней всего эти звуки раздавались на освещенной луной поляне, в самой середине рощи. Громче, еще громче становились они, и внезапно из кустов на одном конце поляны, под жуткий скрежет «волынки» выкатились три головки сыра… Ох, нет – не выкатились они, а выбежали с такой быстротой, на какую только были способны их тонкие ножки!
Они в страхе метались по поляне, мычали, блеяли, потом вновь исчезли в зарослях, и воцарилась тишина. Но не надолго.