— И знаешь больше, чем все учителя! Разом!
— Все с вами понятно, — кивнул призрак. — Какую вам сказку рассказать? Про Колобка?
— Нам быль! Про то, как Заозерье получилось! — наперебой заговорили Иван и Марья. — И про Мстислава Великого! Как сначала вместо империи было Тридевятое царство, потом он пришел, и колдовать перестали, а сто лет назад снова начали. А то книжек много, и все скучные…
— Давным-давно, в некотором царстве-государстве, а именно пять веков назад, в одном из Рутенских удельных княжеств, жил-был князь с сыновьями. Младшего звали Мстиславом. Жили они — не тужили, пока с востока не пришел Потрясатель, — нараспев начал призрак. — Князь с дружиной оборонял свою землю от орды, а младшего княжича отправил за помощью, наказав и воинов поднять, и колдунов позвать…
Близнецы хором вздохнули.
— Ты как по-писаному говоришь, — сказала Марья, — то ли сказку детскую, то ли главу из учебника.
— Вот ведь привередливые потомки, — покачал головой призрак. Допил воду из кубка и звонко щелкнул пальцами. Встал, прошелся мимо стола, чуть сдвинул стопку газет и продолжил рассказ уже без распевных интонаций.
— До появления Потрясателя в степи жили обычные кочевники. Пасли скот, воевали друг с другом по мелочи, иногда приходили к соседям — в общем, ничего необычного. Кто кочевье ограбит, кто шубу жены подарит вождю сильного племени и с ним вместе врагу отомстит — дела житейские.
Западная цивилизация, в том числе и Рутенские княжества, развивала науку и магию, а на восток почти не смотрела. Что там могло быть интересного? Степь без конца и края. И тут, буквально лет за десять, вместо разрозненных кочевий появилась орда. Во главе стояли шаманы, и то, что они могли творить, было недоступно нашим магам. Какие-то невероятные возможности по контролю разума! Откуда они взялись, выяснить так и не удалось. Может быть, пришли из другого мира… Кто теперь разберет? Потрясатель среди них был самым сильным.
Пока в совете магов сообразили, что происходит, Рутения уже горела. Гнездовск еще как-то отбивался, туда ушли все, кто успел, включая Мстислава с остатками дружины. Возвращаться посольству было некуда, их родной город орда спалила до угольков. Мстислав встал под руку старого князя Горазда Гнездовского.
— Я все понять не могу, — насупилась Марья, — они, в смысле князья, не понимали, что орда идет? Подготовились бы…
— Пока гром не грянет — мужик не перекрестится, — развел руками призрак. — Тогда не особо крестились, но суть не изменилась. Кто ж знал, что это не обычный набег?
— А маги?! — воскликнул Иван. — Они-то должны были понять?
— Маги привыкли, что войны простых людей их не касаются… но давайте по порядку.
Итак, Гнездовск пока держался. С посольством в Дракенберг отправилась княгиня Даримира. Одна, почти без охраны — каждый воин на счету. Она и раскачала кабинетных ученых, даром, что было ей на тот момент почти семьдесят, — призрак улыбнулся. — Говорят, старушка устроила в стенах Академии страшный скандал. Маги помоложе ходили за ней хвостом и в рот смотрели. Как писали современники — удивительная была княгиня… Но о ней в другой раз.
Ректором и главой Совета тогда был Триедин, Горный Змей, трехглавый дракон-оборотень. Несмотря на слова княгини Даримиры, он не поверил, что магам тоже грозит опасность от орды. Но отправился посмотреть — и еле-еле унес ноги, точнее, крылья. Улетел он в Тервень, был такой город с филиалом магической Академии в рутенских землях.
— Шаманы пришли за ним? И уничтожили город? — неожиданно звонко спросила Марья.
— Именно, — кивнул призрак. — Шаманы увидели змея, воплощение магии, и кинулись следом. В Тервене почти не было гарнизона — зачем колдунам охрана? Орда до них пока не доходила. Там тоже думали, что это всего лишь еще одна людская война.
Маги защищались, как могли. Но даже против объединенной силы Академии шаманы выстояли. Кого-то удалось убить, но, пока колдуны роняли небо на землю, трясли горами и прокатывали огненные волны, воины-степняки добрались до города, и началась резня. Большая часть стихийных магов ушла в порталы, в Тервене остались некроманты. Они накачались силой смерти и, кажется, почти сумели победить.
Призрак ненадолго замолчал.
— И что? — нетерпеливо спросил Иван.
— И ничего. С тех пор некромантов в мире так мало, даже сейчас, спустя пять веков. Тервень был центром этой науки, в Дракенберге больше увлекались стихиями и ментальной медициной. Всю элиту некромантии тех времен шаманы извели под корень. Вот тут-то до магов наконец дошло, что нашествие нужно останавливать любыми способами. Перепугались, проще говоря, до истерики.