– Нет, вода солёная. Это океан, Орис. Теперь нам остаётся двигаться на запад, но путь может занять гораздо больше времени, чем мы ожидали.
Ребята побрели по кромке воды вслед заходящему солнцу. Ближе к вечеру решено было остановиться на ночлег. Велас забрался по колено в ледяную воду, и спустя несколько минут неподвижности ему удалось подстрелить довольно крупную рыбу. После такой процедуры мальчишка ужасно промёрз и едва отогрелся у огромного костра.
В течение двух последующих суток ребята брели вдоль побережья, не встречая знакомых уголков. Перед ними была только нескончаемая песчаная дорога с одной стороны ограждённая лесом, с другой бескрайним океаном.
Орис больше не пускал Веласа в воду. Он видел, что его друг так и не оправился. Они всё чаще останавливались передохнуть и утоляли растущий голод небольшими кусочками рыбы, добытой ещё в первый день, которую Орис приготовил и разделил из расчёта на трое суток.
К исходу второго дня местность значительно изменилась. Появились огромные прибрежные валуны, хорошо знакомые мальчишкам, главный признак приближающегося города. Ребята обрадовались и перед сном расправились со своими оставшимися запасами провизии, впервые за всё время нормально утолив голод. Они так рвались домой, город был от них всего в полуднях пути, но ночью преодолевать это расстояние они не решились. Вновь всю ночь жгли огромные костры в надежде, что люди заметят их и выйдут навстречу.
Ребята проснулись за несколько часов до рассвета и двинулись в путь. Идти стало гораздо сложнее. Песчаный берег сменился валунами и крупной галькой. Орис вскоре избавился от своей палки, которая постоянно застревала между камнями. Он по-прежнему сильно хромал, опираясь на плечо друга.
Прошло несколько часов, прежде чем побережье резко повернуло к югу. Ребята хорошо знали, что за этим поворотом откроется природная бухта, примыкающая к городу. Теперь они чуть не бежали и вот поворот пройден…
Велас и Орис замерли на месте. На побережье собралось не меньше десятка диких кошек, преграждая им дальнейший путь. К счастью, хищники не заметили детей и те успели укрыться за валунами.
– Что это такое, Велас?! Откуда они здесь? Буквально в двух шагах от города.
– Я заметил тушу оленя на берегу. Скорее всего, кошки пригнали его сюда и прикончили.
– Подождём пока уйдут?
– Нет. Рано или поздно они учуют нас и нападут как на желающих оспорить их добычу. Будем прорываться. Войдём в воду и будем отстреливаться. Кошки сыты, может, и вовсе не обратят на нас внимания. Сможешь пройти по воде?
– За этим лесом дом. Я пройду где угодно, и кошки меня не остановят. Не переживай за меня, Велас. Я не подведу.
Ребята взяли ружья на изготовку, и спустились в воду, под прикрытием камней. Но едва они вышли из-за камней, кошки встрепенулись, заметив их. Все горящие глаза были направлены на неспешно двигавшихся мимо них детей. Ребята и не могли двигаться быстрее, опасаясь упасть на скользком дне и спровоцировать хищников на нападение. Оба прекрасно понимали, что стоит оступиться, кошки нападут разом, даже не обращая внимания на воду. Молодые особи попытались сделать в их сторону выпады, грозно рыча и скаля свои клыки, выступающие из пасти, но лучи быстро их разогнали. Кошки были хорошо знакомы с оружием человека. Мальчишки и не собирались убивать, хищники легко могли прийти в ярость. Один крупный самец заскочил на недоеденную тушу оленя и грозно оскалил клыки, показывая, что это его добыча.
Кошки продолжали держать оборону, но вскоре, чтобы избежать выстрела скрылись за деревьями и устроили засаду. Едва люди захотят войти в лес хищники набросятся на них со всех сторон. Велас понял это слишком поздно. Кошки их перехитрили.
Ну вот они выиграли у хищников эти несколько шагов, но что дальше? Волх был прав. Нужно было продумать всё до конца, просмотреть возможный ход событий. А так они только попали в окружение, кошки их не пропустят, даже из воды выйти не дадут.
– Будем прорываться дальше! Кошки отступают.
Орис хотел выбраться на берег, но Велас его сдержал:
– Нет, Орис! В лесу нам конец.
Словно в подтверждение его слов раздался грозный рык, и промелькнула нетерпеливая тень за деревьями. Надеяться на то, что хищникам надоест караулить своих жертв, и они уйдут, не приходилось. А между тем стоять чуть ли не по пояс в ледяной воде было уже нестерпимо. От безысходности дети подняли дикий крик.