Прошло несколько минут, прежде чем наметились изменения. Кошки с яростным рыком выскакивали на берег и кидались в сторону, стремительно скрывались в другой части леса. В лесу явно появился более опасный хищник. Вскоре послышались громкие человеческие голоса, и на побережье вышли несколько вооруженных охотников. Дети бросились под защиту взрослых.
– Велас, Орис! – воскликнули охотники. – Вы как здесь оказались?! Вас уже несколько дней весь город по лесу ищет!
Один из охотников недоумённо взглянул на тушу, лежавшую на побережье.
– Это не мы! – на всякий случай решил уточнить Велас.
Ребят отвели домой и направили отряды, чтобы сообщить поисковым группам о том, что дети уже в безопасности.
Отца дома не было, он в это время обыскивал лес. Но мать не была одна. Помимо врача, дежурившего в доме, её поддерживал Волх, больше родителей переживая за судьбу мальчишек. Велас понял, что им с Орисом просто не доставало знаний, чтобы избежать множества неприятностей. Но самым трудным для них стало отсутствие воды. А ведь хранитель неоднократно рассказывал как добыть в лесу влагу если поблизости нет источника, только ни Велас, ни Орис его не слушали. Поэтому едва высвободившись из объятий плачущей матери Велас обратился к хранителю:
– Я хочу научиться твоим знаниям. Хочу стать человеком.
– Сильное заявление, Велас, – рассмеялся Волх, обнимая его. – Что ж, давай попробуем.
Заручившись поддержкой хранителя, и вытерпев осмотр врача, который, не найдя ничего серьёзного переключился на Ориса, Велас почувствовал, что дико устал и заснул прямо за столом под несмолкающие причитания.
Проснулся он ближе к полудню следующего дня уже в своей кровати. В соседней комнате Орис рассказывал родителям об их злоключениях и вскоре Велас присоединился к ним.
Орис рассказывал с таким увлечением, что и сам Велас невольно заслушался, словно это не о нём, а о ком-то другом говорил его друг. Велас ещё даже толком не успел осмыслить, сколько всего они на самом деле вытерпели, хотя Орис ничего и не придумывал. Велас и не подозревал о таких талантах своего друга, самого молчаливого, впрочем, не более чем сам Велас, во время занятий.
Когда речь зашла о странном зверьке, попавшем к ним на ужин, отец рассмеялся:
– Да мясо у зверя действительно вкусно, но охотники на него не охотятся. Вы и сами видели. Возни много, а есть нечего.
Орис вновь продолжал свой увлекательный рассказ, только на этот раз его всё чаще прерывал Велас, когда, по его мнению, Орис слишком увлекался в хвалебных речах касательно своего друга.
В этот же день ближе к вечеру охотники пришли в дом Горана за объяснениями. Они несколько дней чуть ли не ночевали в лесу в поисках пропавших, и сейчас им было необходимо знать, был ли это умысел или мальчишки сами учудили. Собрались все охотники, участвовавшие в том учебном походе, но мальчишки не смогли указать на того, кто увёл их за собой. Злоумышленника среди них не было.
Достали карту, чтобы ребята указали примерный свой маршрут, но, ни Велас, ни Орис не могли этого сделать. По их подробному описанию вычислили примерно конечную точку маршрута.
Лишь немногие из старых охотников знали те края. То была территория хищников, и люди никогда не заходили туда. Склонившись над картой, они лишь качали головами, о чём-то тихо перешёптываясь. Мальчики и сами видели, что расстояние слишком большое.
– Мы без перерыва бежали весь день… – уточнил Орис, но ребята всё равно видели, что охотники относятся к их словам с недоверием.
Этот край изобилует многочисленными реками и источниками, но большинство из них текут под землёй. Ребята утверждали, что на пути им ни разу не встретился даже крохотный ручеёк, и журчания не было слышно. Правда, в тот момент им некогда было прислушиваться. Видимо злоумышленник намеренно провёл их обходными путями, чтобы ребята потом не смогли вернуться назад и найти столь необходимую для себя воду.
Пройти так, чтобы не встретить источников можно было несколькими путями, но ребята всё равно не могли указать, по какой именно дороге они двигались. Охотники решили, что злоумышленник провёл их более северным маршрутом, чтобы обезопасить самого себя от хищников. Некоторые охотники вообще сомневались, что дети могли забраться так далеко, но некогда бывавшие в тех краях единодушно соглашались в точности их описания. Сами мальчишки не смогли бы добраться до того плато без проводника хорошо изучившего маршрут.