– В страхе нет ничего зазорного, сын, – доверительно заговорил он, приобняв ребёнка. – Все боятся, даже взрослые. Но ты не поддался панике и сумел сохранить свою жизнь и жизнь своего друга, а это самое главное. Инстинкты настоящего охотника позволили тебе спастись и найти дорогу в город. Поверь не каждый взрослый смог бы выжить, оказавшись на твоём месте.
Немного помолчав, Горан произнёс:
– Расскажи мне ещё о своём волке. Ты заметил его размер?
При этом Горан вытянул руку показывая возможный рост животного от пола, постепенно увеличивая расстояние и глядя на Веласа, но его видимо не устроил ни один вариант.
Для наглядности Велас встал на ноги:
– Хищник был выше меня, но я плохо заметил. Примерно так…
Велас указал рукой у себя над головой. Горан недоверчиво улыбнулся:
– Ты слишком испугался, Велас. Таких животных не бывает.
– Я бы тоже не поверил в это, – упрямо произнёс Велас, – но, когда мы с Орисом уходили, я видел на земле следы лап этого волка. Орису я не стал их показывать. Охотники говорят, что те места глухие и туда никто не заходит. Так возможно и следы сохранились.
– Хорошо, – примирительно произнёс отец, – опиши ещё раз подробно мне это место. Я постараюсь отыскать следы. Всё равно завтра утром мы собираемся пройти по вашему следу. Некоторые охотники не верят в человека, заманившего вас, но некоторые вполне допускают реальность всего происходившего. Они считают, что это был злоумышленник, неизвестный ни вам, ни нам. Ведь никого из охотников вы так и не признали. Как раз завтра с утра мы и постараемся напасть на след злоумышленника и, если повезёт, выследим его.
– Я пойду с вами, – твёрдо заявил Велас и быстро добавил, видя, что отец собирается возразить. – Проводник и очевидец необходим в любом случае. На месте я ещё раз всё покажу и более подробно всё расскажу.
Горан с улыбкой взглянул на ребёнка:
– И ты говоришь мне что испугался?
Рано поутру хорошо вооружённый отряд покинул город. Вначале шли по маршруту, выбранному детьми. Велас уверенно вёл вперёд и указал место, где они с Орисом впервые встретили неизвестного. Но затем были только направления. Велас уже не мог сориентироваться, и лишь изредка встречая более-менее запомнившиеся места, он подтверждал, что направление верное. Иногда ему казалось, что они уже сбились с маршрута, но охотники явно шли по следу пробиравшихся сквозь чащу людей. Ещё в самом начале опытный глаз охотников определил следы ребят и злоумышленника, в присутствии которого уже ни у кого не осталось сомнений. Отец также не упустил возможности обучить сына идти по следу неизвестного и отличать ведомые следы от ведущего. Так незаметно в таком походе и охоте прошёл день, а отряд ещё не приблизился к плато.
Солнце клонилось к закату, и было принято решение заночевать в лесу, чтобы не оказаться в районе плато поздней ночью. Разбили большой лагерь, развели костры и, приготовив добытую дичь, выставили посты на случай приближения хищников. Человек слишком близко подошёл к их территории, поэтому стоило ожидать ночных визитов. Но за ночь отряд не потревожили и к полудню охотники вышли к плато.
Поднявшись на возвышенность, Велас указал, где была прикреплена верёвка, от которой теперь не осталось и следа, и где сорвался Орис. Часть охотников ушла дальше по тропе. Отец с сыном и другими охотниками тем временем безопасно спустились вниз.
– Я стоял здесь, а он там, пока не подошёл ко мне вплотную, – сказал Велас отцу, пока охотники осматривали территорию.
Подходя к месту, на которое ему указал Велас, Горан готов был увидеть обычные отпечатки волчьих лап, действительно крупного животного, но не того монстра которого описал Велас. Он заготовил целую сочувственную речь, чтобы поддержать сына, но едва заметил следы, улыбка моментально исчезла с его лица.
На земле чётко отпечатались следы огромных волчьих лап там, где зверь готовился к прыжку. Горан никогда не видел ничего подобного. Отпечатки были крупнее в несколько раз ранее видимых им самых крупных следов. Значит, монстр реален и Велас нисколько не преувеличил. Ни тьма, ни воображение были ни при чём.
Заметив приближение товарищей, Горан как бы ненароком смазал огромные следы ногой. Велас удивился, но спрашивать ни о чём не стал. Вскоре вернувшиеся охотники рассказали, что дальше по тропе действительно есть следы убегавшего взрослого, те же самые которые встречались им ранее, но далее они терялись. Выследить злоумышленника было невозможно. Очевидно, он имел охотничьи навыки и умел запутывать следы.