Дементей Иваныч будто бы уж и не боялся председателя Алдохи, хотя и норовил не встречаться с ним. Ипат Ипатыч, пастырь, увереннее созывал народ в церковь и даже, — чего давно не бывало с ним, — после службы произносил туманные слова поучения:
— Терпите!.. Господь бог заботится о людях своих и не допустит пришествия в мир антихриста…
В беседах с бабами пастырь не упускал случая осуждать фельдшера, запрещал ходить к нему, прививать у него детям оспу:
— Оспенный тот знак — печать антихриста… В писании сказано: «Лучше есть в нездравии пребывать, нежели, ради пременения немощи, в нечестия впасти. Аще бо и уврачует бес, больми повреди, нежели пользова…»
Чаще стали собираться свои люди в Ипатовой горнице. Покаля ерзал на лавке, бубнил:
— Что я говорил тогда? Вот тебе и пуля!.. Тут без пули найдется, кажись… До весны бы дожить, весна покажет!..
Что именно покажет весна, Покаля не договаривал, но и без того все отлично понимали его.
Радужные надежды и самогон утепляли сердце Ипатовых гостей. Покаля, казалось, больше всех преисполнен был веры, — уж на этот-то раз японец не подкачает, не подведет! Не может же этого быть!.. И уж если верил так осторожный и умный Покаля, то другие и подавно.
Куда только испарился из Покалиной памяти недавний горьковатый осадок, — не он ли сговорил Ипата и Астаху послать делегатов в Читу и… что из этого вышло? Не хочется Покале сейчас вспоминать об этом — ни вспоминать, ни говорить.
А тогда вышло вот что.
…Потайной сход, — не сход даже, а так, десяток-другой стариков, — собрался ночью у Астахи. На более широкое оповещание у Астахи с Покалей смелости не хватило. Покаля держал к старикам речь о нарушении конституции. Старики долго думали, кряхтели — и не дали своего согласия посылать ходока сразу в Читу. Пусть-де, предложил кто-то, съездит сперва Никольский посланец в город, к Потемкину, с ним посоветуется: что божий человек скажет, тому и быть.
К поездке в город готовились долго. Астаха побывал в Хонхолое у бывшего министра Булычева. Тот сказал, что никольцы задумали ладно, только надо бумагу составить и собрать под нею как можно больше подписей.
Не мешкая, Булычев сам написал такую бумагу.
— От двух-то сел крепче будет, — заявил он.
Затем Астаха сходил к Бутырииу, застал того в лавке.
— Вина моя перед тобою большая, Николай Александрович, — перегнулся Астаха через прилавок. — По неразумию своему думал я: ты чужой нам, а ты такой же купец… еще почище нас! И споров меж нами не должно быть…
— Так, так, — покачивал белой головой Бутырин и выжидательно щурил лукавые свои глаза.
— Подпиши вот бумагу, — сказал Астаха. — Подпиши… Здесь от всех нас ходатайство, чтоб, дескать, не теснили.
Бутырин поднес бумагу к подслеповатым глазам, мягко покашлял:
— Правильно, правильно… Только у меня нет никакого хозяйства, хлеба не сею.
— Что с того!
— Неудобно мне подписывать крестьянское прошение… Я, конечно, всей душой…
Астаха отчалил ни с чем: осторожный Бутырин так и не дал своей подписи. Впрочем, Астаха был доволен и тем, что помирился с Бутыриным, которого, — сколько уж лет тому! — собирался спалить и который не мог, безусловно, не расчухать о том, кто покушался на его добро. Времени для этого было у купца предостаточно, на то он и Бутырин, на то он и хитрец… Николай Александрович обещал Астахе, всем крепким мужикам, свою поддержку, но только не сейчас, не в этот раз, не по этому случаю…
В город к Потемкину с бумагой, испещренной крестами и закорючками, ездил начетчик Амос Власьич.
Богатей принял Амоса в горенке, сплошь заставленной иконами, предложил чаю, досконально обо всем порасспросил.
— У-у-у! — загудел он. — Совсем вы ума решились, я погляжу… Не езди в Читу — вот мой тебе сказ. Не будет с того добра, как бы худа для ваших стариков не вышло. Бога гневите, старики!.. У меня эвон какие мельницы, дома, постоялые дворы — и никто пальцем не тронул меня! Только вон на армию заставляют муку молоть, под их контролем. Да что мне с этого контроля? Мука-то нынче, знаешь, почем? То-то! Золотом сполна платят… что дальше будет — господь знает… А у вас? Ограбили кого? Бутырин небось всю округу за собой держит, братские поди все до единого под ним?
— Что говорить, — согласился Амос.
— Вот видишь! А кто еще из купцов у вас? Астаха Кравцов? Давно, говоришь, торговать перестал? Что ж он, лавку у него выпотрошили, что ли? Нет же того!.. Ну, и езжай домой… А что дальше — там глядеть станем. Покуда же бога не гневите. А злыдня вашего, председателя, тайком… ночью или как… понимаешь?
Обратно с неподанной правительству жалобой вернулся Амос Власьич на деревню. Рассказал все как было пастырю. Ипат Ипатыч при первой же встрече попрекнул Покалю:
— Ты пули пожалел для еретика, пошто ж сам Потемкин не жалеет! Он так и присоветовал.
— Потемкин далече, ему нас не видать, — возразил Покаля. — Не его ответ, ему и говорить легко…
Ипат Ипатыч отступился под напором Покали от своей мысли… И вот теперь такое пошло, что и впрямь, может, пуля не понадобится. Ипат Ипатыч был рад, что внял тогда разумному слову Покали…
Этой вьюжной зимою гуляла по деревне престрашная оспа, из каждой почти избы тащили на погост долбленые детские домовины, а то и две, и три… множились кресты за трактом на бугорке… Кляня судьбу, разводил беспомощно руками недоумевающий фельдшер…
7
Денно и нощно шли через Завод поезда на восток.
— Знать, жмет комиссаров японец как следует, — возвращаясь домой с заводского базара, твердили Ипатовы дружки.
По окрестным селам, здесь и там, появились армейские продовольственные отряды. Отстаивая свободу, напрягая силы в борьбе, армия требовала хлеба, и где его было взять, как не в хлебных семейских деревнях.
Уже не свои, девээровские, народоармейские части проходили сейчас по этим местам, — с запада, из советской Сибири, перебрасывались эшелоны красноармейцев. Границы республики стирались, должны были стереться, раз коварный враг вновь стоит у порога.
Красноармейские шлемы приводили семейщину в смятение немалое.
— Адали дьявольские роги на голове! — ахали бабы.
— А до чего голодны, как волки зубами ляскают, — страсть!
Красноармейцы приезжали издалека, из таинственной страшной «коммунии», они были здесь как бы выходцами с того света… они были насквозь пропитаны непривычным семейщине духом: требовательны, напористы, беспощадны.
— Кулачье! — встречая сопротивление, ревели завхозы и комиссары продовольственных отрядов. — Не видели вы еще настоящей революции!
Дух «коммунии» не нравился семейщине, — нехороший дух, совсем не но нутру. Уже в Подлопатках и в Хонхолое выгребали хлеб армейские отряды, — вот-вот в Никольском появятся.
— Не приведи господь, ежели у нас такое наступит, — вздыхал Астаха. — Никакие Спирьки не помогут. В дым разорят!..
Он имел в виду не мимолетный наезд красноармейцев, а установление длительной, навсегда, власти Советов.
— Вере нашей и всем нам тогда край, — говорил Ипат Ипатыч. — Ежели не вызволит японец…
— Должон бы вызволить, — утешал его Покаля, хотя слово утешения звучало у него не столь уже крепко и уверенно, как месяц назад: терял веру умный Покаля, но молчал об этом, не желал вносить страха и смятения в сердца единомышленников.
Таяла его вера, как юрточный дым на ветру, — мощные потоки войск, беспрерывно двигающихся через Петровский завод, — он сам видел их, собственными глазами! — разве не говорили они о решимости «коммунии» биться с японцем до конца… «Такую силу гонят на восток большевики, что и японец поди не сдержит, — с сомнением говорил себе Покаля. — Вот те и буфер… республика!»