— Так вот, — продолжила Мюриэль свой рассказ, — напиток превосходный! Я как-нибудь принесу тебе немного этого чудного порошка.
Многовековая война кончилась, наладились поставки с южными странами, вот кофий и добрался до Антары.
— Не стоит, — ответила я. — Я его пила, это кофий. На юге он широко распространен, и стоит, насколько я знаю, многим дешевле, чем тут.
— О! Раз так, то, когда решу попутешествовать, обязательно заеду на юг прикупить этого порошка. Все дамы за сегодняшним обедом были поражены вкусом этого напитка. Даже старая леди Морай перестала пренебрежительно кривить губы и соизволила перекинуться ос мной парой слов.
— Леди Морай? — переспросила я. Тот факт, что старушка пребывала за одним столом с леди удивил, и имя рода показалось знакомым.
— Да, старая карга, — скривилась собеседница, — и склочница. Древний, сильный род, а все остальные — пыль под ногами. Хотя встречала я как-то ее сына, — она поиграла бровями, понизила голос и приблизилась ко мне, — начальник головного отдела стражей, между прочим. Вот он на удивление рассудительный человек, не без аристократической гордости, но у кого из нас ее нет, верно? — спросила она и посмотрела на меня слишком проницательно. Впрочем, мне могло и показаться: пламя свечи играет шутки с моим воображением.
― Так вы встречались с Мораем… а что еще можете о нем сказать?
― Говорят, шикарный любовник, получше отца будет. Правильными людьми интересуешься!
Я подавилась взваром.
— Не для этого спрашивала!
— Мда? — собеседница окинула меня взглядом с ног до головы. — А жаль, — по итогу осмотра скорбно вздохнула она. — Иметь в покровителях такого человека — многого стоит. Отец готовил его себе на замену, но поговаривают, что в скором времени младший Морай заменит старого главу службы безопасности.
— Всей службы безопасности? — переспросила я, отправляя кусок пирога в рот. Пирог с почками по фирменному рецепту Мюриэль — истинное наслаждение. — Он же всего лишь начальник головного отдела.
— Милочка, — нахмурилась старушка, — ты как будто первый день живешь и с аристократами не общалась. Говорю же, его готовили на замену главе тайной службы. Неужто думаешь, он со службой безопасности не справится?
Я пожала плечами. Пока что в этом лорде Морае я не увидела ровным счетом ничего.
— У него такая подготовка, что даже лучшим стражам не снилось. Опять-таки, поговаривают, что он прошел весь курс тренировки специализированного отряда теней.
Я снова пожала плечами:
— Он, поди, сам и распространяет эти слухи, чтобы веса в обществе себе добавить, да внимание девушек привлечь.
— Что ж ты такая неверующая, — махнула на меня Мюриэль, допила остатки взвара и с кошкой на руках удалилась к себе на второй этаж. Ми и Ля посеменили за ней следом.
Я захватила из холодного шкафа намешанную кашу с мясом для своей кошки и поднялась на мансарду. Бусинка встретила меня ленивым взглядом, но как только почуяла запах еды, резво соскочила с кровати и принялась тереться о мои ноги. Я покормила этот черный, своенравный комок шерсти и пошла в умывальню.
Потом, перед сном, я сидела на старой скрипучей кровати и гипнотизировала взглядом папку со старыми рисунками. Я редко вспоминала жизнь на юге. Она не была ужасной, вполне сносной: после того, как умерла дальняя родственница, меня отправили в приют, а в нем обращались терпимо, многим повезло меньше, но юг невольно вызывал в памяти причину, по которой я оказалась там. Аристократы, чтоб их аванк пожрал! Прошло десять лет, а в памяти до сих пор всплывает ледяной каменный гроб и его закрывающаяся крышка, и те ужасные два часа, что я без движения лежала в семейном склепе, пока мать принимала соболезнования. В последние дни я непозволительно часто вспоминала жизнь в поместье. Дурной знак. Преотвратный, я бы сказала. Поэтому тряхнув головой, я-таки открыла папку с рисунками. В ней меня интересовало не мое детство.
На юге, где перекрещивалось много путей, и граница которого сдвигалась в пределы то одной страны, то другой, существовало много примет и верований. Пожалуй, именно это, помимо жаркой погоды, и удивило двенадцатилетнюю меня, приехавшую из столицы. У южан существовал праздник с названием «День мертвых», это не наш Самайн, а нечто иное с пышным празднеством, масками, костюмами и красками. И пошел он не от Матери Богини, а от богов южных племен. На первом своем фестивале я много рисовала, в том числе и лавки со специальными ритуальными травами. Они-то меня и интересовали. И подтвердив свое подозрение, я легла спать.