На этих словах старик отступил и перед костром появился воин в блестящих доспехах. Дети радостно захлопали, приветствуя героя. Я не заметил как оказался в самом центре окружения юных зрителей. Все пустующие места были заполнены, но ни одного взрослого! Возникло ощущение высокой горы, посреди вертящихся от неусидчивости затылков.
Появился разодетый в чудовище человек и начался бой. Удар! Ещё… Тварь ловко уворачивается и придавливает воина к земле. Дети визжат, кричат, подбадривают рыцаря и обзывают чудовище. Это словно помогает творению Керу и он сбрасывает с себя врага. Скользящий удар в подмышку. Все! Монстр повержен.
На сцену снова вышел старик:
— Человек победил и значит победил Керу. Но… Неру не смог смириться с поражением. Сердце умирающие твари превратилось в семя. Семя Хекки, что через пять лет принесло первые плоды и разнесло семена по нашему миру, порождая блуждающие деревья, призывая чудовищ… Сейчас глаз Керу следит за порядком, — он поднял палец в небо, — И мы под его защитой. Но Неру не забыл про этот мир, и когда Керу моргает, он открывает свой красный глаз и смотрит: смогли ли его чудовища победить нас? А теперь дети, у кого ещё нет амулета? Внимательно ли вы слушали? Кто готов ответить?
Как оказалось амулеты были у всех. У всех кроме меня и я совершил большую ошибку, отрицательно ответив на вопрос маленькой соседки слева:
— Дяденька у тебя есть амулетик?
Дети услышав это, начали показывать на меня пальцем и дразниться. Пришлось встать.
— Приветствую тебя, эээ… юный герой, — запнувшись на секунду сказать старик. Мимо проходящая стайка девушек звонко рассмеялась, еще больше меня смущая. — Если ответишь на вопрос, получишь амулет! Во что превратилось сердце твари, посланной Неру?
Дети зашептали ответы, пытаясь мне помочь. Кто-то даже озвучил правильный вариант.
— В семя дерева Хекки, — ответил я.
— Умница! — воскликнул старик, — Элли награди его.
Девушка появилась здесь совсем недавно, сразу как ушли выступающие актеры. Она подошла ко мне и улыбаясь, одела амулет. Я слишком долго смотрел в ее голубые глаза, а она непозволительно долго не отводила взгляд… и Дорне куда-то запропастился…
***
В центре поляны лежал серый шар, ощетинившийся острыми иглами. В ширину он казался не больше трех метров, а на самой его вершине покоилась туша несчастной жертвы. У дырокола нет ни рта, ни глаз, ни лап… только иглы, торчащие в разные стороны. Как же он ест? Наколотый кабанчик «загорающий» сейчас под солнцем очень медленно растворялся, под действием вливаемой через многочисленные проколы, слюны. Мясо превращается в жидкий бульон, по капле стекая к телу дырокола. Кожа скрытая под игольчатой броней, впитывает эту питательную массу. Жертва поглощается очень медленно и туши лесной свиньи должно хватить на пару дней.
Тварь начнет шевелиться, лишь когда на иголках останется белеть скелет. Тогда она перекатится на другой бок скидывая оставшийся мусор и отправится на поиски пищи, которую находит с помощью чувствительных костяных отростков. До этого момента, клубок не сдвинется даже на сантиметр. Поэтому она не бросается на меня, хотя я стою на самом краю леса.
Обернувшись, внимательно посмотрел на расставленные ловушки. Красные тряпочки, повязанные на вбитых под углом в землю кольях, лениво трепыхались на слабом ветру. Это посоветовал Крысолов, чтобы убегая от шара смерти, случайно не наколоться на собственное творение. Еще я проверил на месте ли меч, пересчитал количество болтов для арбалета и даже посмотрел на ноги, на всякий случай убеждаясь, что ловкий Дорне не стащил сапоги.
Все осталось при мне. Заранее обработанный болт воспламенился и прочертив в воздухе прямую линию, попал точно в цель. Туша, пропитанная горючей слюной дырокола вспыхнула. Я бросил арбалет и снаряды для него под деревом, прямо на мешок, в котором сложил все ненужное и мешающееся при беге. При мне остался только меч, также сейчас бесполезный, но расстаться с ним мне не хватило духу.
Пламя потухло. По серому шару прошла волна, снизу вверх — иголки начали мелко дрожать. Огонь к моему сожалению не причинил твари вреда, его кажется и не заметили. Зато отсутствие пищи заставило дырокола действовать. Он потянулся в мою сторону, что послужило для меня сигналом.
Я рванул по прямой к первой красной тряпочке. Нарастающий шелест за спиной внезапно утих. Шар остановился на краю поляны, будто раздумывая на чем-то, и затем развернулся в обратную сторону. Все пошло не по плану и несколько часов подготовки оказались потрачены в пустую! Не в силах сдержаться крикнул ему в след, пытаясь привлечь внимание:
— Эйййй… Трусливый комок иголок. Вот же я, раскрой глаза или что там у тебя!
Но дырокол лишь ускорился, треща ломаемыми ветками. Мне ничего не оставалось делать как последовать за ним. Подхватив арбалет и закинув за спину мешок, я вновь закричал:
— Стой безмозглая тварь! Да чтоб ты облысела! Для кого я пол леса перекопал.
Что подумал бы посторонний наблюдатель, оказавшись в этом лесу? Он увидел бы смертельное создание, мчащееся к невидимой цели, сминающее кусты и ломающее ветви. А через несколько секунд, сквернословившего человека с арбалетом в руках, преследующего эту тварь. Надеюсь Крысолов, ты доволен.
Еще немного и я уйду за точку невозврата. Если шар вдруг развернется и помчится на меня, до ловушек мне не добежать. А о другом способе убийства Дорне не рассказал.
По лесу разнеслось ржание. На другом конце поляны рвалась привязанная к дереву кобыла. Дырокол хорошенько разогнался, вырвавшись на простор. Но до свежего мяса не добрался, наткнувшись на вкопанные колья. Иглы сердито задрожали, издавая сухой звук похожий на шуршание погремушки.
Шар откатился назад, оставив на кольях белую, тягучую субстанцию. Он заметно сдулся, но все еще оставался большим. Из-за кустов показались, охотники устроившие засаду. Двое из них бежали к дыроколу, держа в руках длинное копье со стреловидным наконечником. Оно легко вошло в тело монстра. Люди прижали деревянный конец к земле. Тварь дернулась в их сторону, вдавив оружие в землю и остановилось. Вторая пара охотников, ударила с другой стороны, повторив прием. Третий удар нанес здоровяк, несущий копье в одиночку.
Куда бы не дергался дырокол, он лишь сильнее увязал в ловушке. Из пробитых ран, вытекала слизь заливая траву вокруг. Шар сдувался, превращаясь в комок игл. Наконец, копья добрались до начинки. Потекла оранжевая кровь…
После этого внимание обратили на меня. Здоровяк напрягся. Видя это мне пришлось начать разговор.
— Ух, — выдохнул я разведя руки в стороны, — Пол леса пробежал за этим шариком.
— Ты что, охотился на него один? С мечом и арбалетом? — спросил воин, положив руку на эфес своего оружия.
— Да, — ответил я пожав плечами, — Это же дырокол у него даже глаз нету.
— Рок, слышал? — заржал здоровяк.
— Ага, — ответил ему усатый охотник, — Гард, Да мы его спасли получается.
— Получается так, — почесав макушку могучей рукой согласился он.
— Парень ты бы не охотился в одиночку, а лучше примкнул бы к опытному отряду.
Во время нашего разговора один из охотников, ковырялся в том, что осталось от дырокола. Он что-то вытащил и протер в тряпке.
— Здоровая! — сказал он, подняв руку вверх и демонстрируя всем свою находку.
— Что это? — спросил я, разглядев серебристую жемчужину размером с кулак.