Сегодня первое октября и Евпл с другими ребятишками идёт в школу, расположенную в соседнем селе Сели́щи, что в нескольких милях. В ней учатся дети из трёх соседних деревень. Финансирование данной школы полностью осуществляется правительством. В основном это жалования заведующего школой и немногочисленных учителей имперских языков, арифметики, религии, литературы, истории, географии. Койне – всеобщий язык восточной части Ромейской империи, латынь - западной. В сельской местности школы трёх- или четырёхлетние. Ученики посещают их два-три раза в седмицу. Считается, что подобного образования вполне достаточно для крестьянских отпрысков. Если какое-либо крестьянское общество вдруг решает дать детям образование большее, чем необходимое восьмилетнее, то финансирует две трети всех последующих затрат. Остальное оплачивает правительство. Но такие инициативы снизу появляются крайне редко.
“Ученики четвёртого класса! - обратился молодой заведующей школой. – Наступающий учебный год будет последним для вас. Правительство даёт вам хорошее образование, которое может сильно помочь вам в предстоящей жизни. Многим из вас могут потребоваться более разносторонние знания, преподаваемые в школах второй ступени. Я настойчиво рекомендую рассказать об этом вашим родителям. Успешно окончившие вторую школьную ступень могут найти работу младшего помощника чиновника государственного департамента. Это удивительный шанс получить безбедную долю для таких крестьянских детей, как вы…”
Заведующий школой распинался подобным образом ещё четверть часа. Конечно, основным мотиватором было возможное увеличение жалования для него и подчинённых ему учителей. Но присутствовало и его желание помочь хотя бы некоторым крестьянским ребятишкам найти альтернативу тяжёлому физическому труду, сопровождающему большинство из них в течении всей жизни.
Самим ребятишкам эта речь была малоинтересна. Они были просто малы и не хотели задумываться о своей будущей жизни… заглядывать на десять лет вперёд — это почти тоже самое для них, что и думать о дряхлой старости.
Первым уроком была история. Данный предмет начинали преподавать лишь в пятом классе. Учитель Александр Чистов начал издалека: “Наша империя начала образовываться почти 2500 лет назад, когда два брата Ромул и Рем, сыновья бога Марса, построили город Рома. Прошло несколько веков и славные римские воины покорили соседние земли, укрепляя своё мощное государство. Лучшие люди приходили в Рому и служили его могуществу. В многочисленных войнах закалились римские легионы, которые дошли до самых северных земель и 500 лет назад великая Ромейская империя стала такой, какой вы видите её сейчас: от пустыни Сахары до Северного моря и от Атлантического океана до Уральских гор. Государство управляется двумя императорами-соправителями. Множество легионов находятся в пограничных губерниях и защищают нас от соседей, которым может прийти в голову глупая идея пограбить какой-нибудь город…”
Учитель говорил настолько убедительно, что Евплу вдруг стало очень интересно посмотреть мир, побывать в крупных полисах и полюбоваться многочисленными триумфальными арками, построенными в честь славных воинских побед над врагами Ромейской империи, приобщавшей дикие народы к цивилизации. До этого урока мальчишка ни разу не думал о том, как живут люди вдалеке от По́ддубья. Весь его мир был ограничен несколькими болотами, окружавшими ближайшие деревни. А, оказывается, можно ехать на коне многие месяцы, но так и не доедешь до границы родного государства! Мальчишка даже расстроился — может так случиться, что он проживёт всю свою жизнь, но до самой смерти не увидит даже Ве́лгород, не говоря уже о Константинополе и Роме.
После третьего урока ребятишки радостно побежали по домам, а Евпл отстал и всё грезил о южных городах, в которых здания построены из красивого разноцветного мрамора и где зимой не бывает снега. Там можно спать ночью даже под открытым небом, а не на полу под лавкой в душной избе. Когда мальчик пришёл домой, то его распирало от мыслей и он почувствовал жгучую необходимость поделиться своими мыслями хоть с кем-нибудь. К Лизке он постеснялся подойти, опасаясь насмешек, а вот Василиста ничего никому точно не скажет, и он тихонько выложил ей все свои мечты и и тревоги. Девушка посмотрела на него странным взглядом и нежно погладила по непослушным вихрам. Евпл вдруг осознал, что ей тоже приходило в голову подобное, хотя школу, и, само-собой, уроки истории-географии, девочки не посещают. Её тоже манили далёкие земли, и она тоже не была в восторге от того, что всю жизнь проживёт в этой или в соседней деревне. Родственная душа? Мальчик не знал такого понятия, но распознал в Василисте самого близкого для него человека.
Евпл неожиданно полюбил уроки истории-географии. За несколько дней он прочёл весь учебник и замучил Александра Лонгиновича множеством вопросов. Тот, видя неподдельный интерес своего ученика, принёс книгу из своей библиотеки со строгим наказом бережно обращаться с фолиантом. И вот перед мальчиком открылся мир, населенный воинственными племенами, живущими за восточными пределами империи. Чтение было настолько захватывающим, что дядька Николай не раз грозился отнять книгу, если Евпл будет отлынивать от помощи по хозяйству…
Наступили сатурналии. Все веселились и ходили в гости к многочисленным родственникам. Николай, взял жену Домну и детей, и отправился в соседнее село Горне́цко к тестю с тёщей. Эта село была раза в четыре больше По́ддубья. Если же учесть, что всего в полумили от неё находилось ещё одно поселение, то общее количество жителей в недалёком будущем приблизится к тысяче человек. Вот уж где можно весело провести в праздничные дни аж несколько дней!
Прошло три дня. Народ праздновал основательно и на улицах уже бродило не мало пьяненьких личностей. Все были расслаблены — тяжёлый год позади и можно помечтать о том, что следующий будет намного лучше. Не смотря на морозец, по улицам бродили сутками напролёт. Мало кто засыпал до глубокой ночи. Евпл вышел из избы и решил пройтись по немного заснеженной деревне. Он с непривычки уже начал уставать от массового гуляния и неосознанно выбрал для прогулки не главную улицу, а задворки. Там было намного тише, на небе ярко сияли звёзды и мальчик залюбовался ими. Став искать знакомые созвездия, он настолько предался этому занятию, что от надолго запрокинутой головы почувствовал головокружение. И от этого не сразу осознал странные звуки, доносящиеся от бань, расположенных на небольшом расстоянии.
Подумав, что это ребятня нашла себе забаву, Евпл смело отправился в темноту. Но там не было детей. Паренёк увидел двух взрослых, несших какой-то большой мешок к одной из бань. Мешок странно изгибался и издавал глухие звуки. Евпл присел в снег и его не заметили. Когда люди скрылись в бане, он медленно приблизился к ней и заглянул в окно. Внутри горело несколько свечей. Что-либо разглядеть было сложно, но мальчику послышались какие-то знакомые звуки. Его вдруг осенило — так Василиста иногда ругалась на корову, когда та пыталась забраться в огород. Что делать? Войти в баню? Не вариант. Как он может справиться с двумя мужиками? Да никак.
Евпл рванул обратно в избу. Николай, как ни странно, уже пришёл и готовился ко сну. Мальчик несвязно прокричал, что Василиса схвачена неизвестными мужчинами, показывая рукой туда, откуда прибежал. Дядька схватил кочергу и как был полуодетым рванул наружу, а Евпл устало сполз на пол и потерял сознание. Когда он очнулся, то ощутил под собой сундук… голова на подушке. На улице кто-то громко ругался. Лиза сидела рядом и не дала мальчику встать: “Спи, давай”. И сон завладел им.
Утром вся семья ушла обратно в Поддубье. В дороге никто не проронил ни слова. Через пару дней Евпл уже забыл о происшедшем и вместе с мальчишками бегал по улице. Утром, в последний день сатурналий, он пошёл во двор кормить поросят. Ведро выскочило у него из рук — на верёвке, привязанной к балке, рядом с дверью во хлев висело что-то… Василиста. Мальчик дико закричал и снова лишился сознания, а когда очнулся, то тело девушки уже вносили в избу.