– Так скоро? – мужчина явно не ожидал, такого резкого перехода к делу.
– Да, нам тут делать нечего, а дальнейшее пребывание лишь негативно скажется на всей команде. Если мы останемся здесь ещё на несколько дней, то матросы забудут зачем мы вообще куда-то собрались плыть и могут взбунтоваться.
– Да, господин. Завтра утром все будут на своих местах…
Как и было замечено Пием, пришлось приложить достаточно усилий, чтобы спровадить Айол на берег. Та стояла у кромки воды и что-то кричала непотребное, как можно было понять по интонации, в адрес Евпла. Посланник богов стоял на палубе и наблюдал, как матросы поднимают якоря и паруса, и бросают украдкой взгляды на немногочисленных женщин, которые ещё не ушли домой. Корабли сдвинулись со своих мест и направились в обратный путь – к африканскому берегу.
Айол каким-то образом поняла, что её избранник не собирается не только брать её с собой, но и вообще возвращаться на остров. И свою брань она стала подкреплять размахиванием рук, что смотрелось довольно занятно, учитывая почти полное отсутствие на ней одежды. Евплу было жаль девушку, обманувшуюся в своих ожиданиях, но и брать её с собой в долгое плавание и, тем более, привозить в Антиохию он не хотел.
Что это? Похоже, хорошее зрение парня подвело и он увидел какое-то сияние на берегу. Нет… не показалось – Айол кидалась в корабли огненными шарами, пусть и очень маленькими! Если бы не приличное расстояние, на которое парусники отошли от берега, то кто-нибудь из находящихся на палубе мог бы и пострадать. Что делать? Возвращаться? Нет. В таком состоянии девушка может натворить и не такие глупости. Да и что скажет команда, когда увидит, как судовладелец, приказавший покинуть такой любвеобильный остров, приказывает вернуться за своей любовницей? Вперёд, на юг!..
Больше семи дней флотилия плывёт на юг вдоль берега, а пейзаж почти один и тот же – песок. Кем-то было высказано предположение, что это западная часть пустыни Сахара, и Евпл склонен с этим согласиться. Питья на кораблях хватало и выходить на пустынный берег не хотелось никому. Один лишь вопрос захватил умы всех – когда пустыня закончится?
Ну вот вдали стали появляться редкие деревца – значит, где-то поблизости есть вода. Через день увидели силуэты нескольких человеческих фигур и была отдана команда взбодриться и внимательно глядеть по сторонам, причём, не только в сторону берега. К песчаной косе отправился головной корабль, и Евпл с отрядом пехотинцев высадился на берег, выглядевший пустынным. Если бы не ветер, то все бы ужарились на берегу, но доспехов никто благоразумно не снимал, опасаясь внезапного нападения.
Вскоре выяснилось, что они действительно находятся на косе, за которой текли воды какой-то реки. ТО, что это именно река было выяснено после того, как одного из солдат уговорили попробовать настолько грязную воду на вкус, что мало бы кто в Империи решился напоить ею даже свой скот. Нет, эту жижу брать на корабль они станут лишь при явной угрозе умереть от жажды. Флотилия продолжила своё движение, и вдали показались рыбачьи лодки, чьи владельцы заметили корабли и устремились наутёк к берегу. Ну вот и первые встреченные люди. Вот только как с ними разговаривать?
Эти опасения оказались преждевременными – в обнаруженной деревушке с покрытыми сухой травой глиняными домами не было ни души. Всё вокруг имело настолько бедный вид, что даже суровые даны прослезились бы, дав слово больше сюда не возвращаться. Однако, нет… в одном доме был обнаружен спящий парень. Аборигена разбудили и тот долгое время не мог понять, кто это перед ним. Как и ожидалось, его речь была непонятна, а он, в свою очередь, не понимал имперские языки.
Евпл показал тому на воду и через какое-то время чернокожий понял вопрос, и повёл далеко за дома, где в земле был вырыт колодец, обложенный кирпичами из сырой глины. Вода, как и ожидалось, была чуть лучше, чем в реке, оставленной далеко позади, но не настолько чистой, чтобы захотелось её выпить. На всякий случай ею наполнили несколько бочек и, махнув аборигену на прощанье, погрузились на парусник. Когда флотилия опять поплыла к югу, Евпл подумал, что позабыл осмотреть рыбака в поисках хранилища силы. Да и ладно, будут на их пути ещё много таких…
Прошло несколько дней и вот очередная река несёт свои мутные воды в Атлантический океан. Все уже настолько устали от непрерывного плавания и жары, что было решено отдохнуть на каком-то островке. Ну а к вечеру к берегу подплыло несколько лодок из которых вышли полуголые чернокожие и с большой осторожностью стали приближаться к странным гостям. Ответной делегацией руководил Димитрий Лименарий, а Евпл лишь наблюдал со стороны. Как ни странно, адмиралу удалось каким-то образом договориться с местными о поставке рыбы и утром, впервые за много дней, все наелись от души.