Вот и Пантикапей, – перекрёсток торговых путей Восточного домината, Восточных провинций и Хазарии. Продав оставшуюся часть вина и почти полностью забив трюм пшеницей, несколькими бочками местного вина и товарами из Хазарского хаканата, “Евтихий” отправился было в обратный путь, но Евплу показалось, что местный рынок не очень-то похож на увиденные им ранее и решил это проверить. Так оно и оказалось – здесь чувствовались веяния былой истории. Оно и не удивительно, поскольку земли окружающие пролив, постоянно переходили из рук в руки местных царьков, и каждое последующее царство оставляло что-то своё. Конечно, те времена давно прошли, но артефакты в виде старых зданий и местных обычаев остались.
Не найдя на рыночных лотках ничего особенного, парень уже было собрался уходить, но наткнулся на немногочисленные невольничьи ряды. Решив, что на посещение не уйдёт более получаса, Евпл стал осматривать живой товар. Как и ожидалось, здесь было много рабов, похожих на жителей Цинской империи, но были и полукровки, составляющие большинство подданных хаканата. Мимо всех их парень прошёл почти не останавливаясь – эллинский язык те не знали, а обучать невольников ему не хотелось.
Пройдя половину, и видя одни и те же лица, молодой судовладелец уже собрался возвращаться на корабль, но краем глаза заметил парочку рабов с парфянским типом лица. Так оно и оказалось, судя по написанному на нагрудных табличках. На всякий случай Евпл сказал им пару фраз, которым научила его жена, и невольники ответили что-то, чего парень не смог перевести. Но было понятно – надо брать. Им обоим немногим за тридцать, и цена не должна слишком поразить покупателя, а спустя четверть часа запрошенная сумма даже существенно снизилась.
Рабы-парфяне смотрели на всё это с некоторой настороженностью, а когда покупатель и продавец пожали руки в знак договорённости, то стали о чём-то громко умолять, протягивая куда-то руки. Оказалось, что в другом загоне были их дети – две девочки лет десяти и двенадцати. Евпл вздохнул и торг продолжился. Теперь торговец, осознав, что покупатель всё-равно купит детей, опускать цену не собирался. Но он не знал, – для Евпла это часто не является непреодолимым препятствием. Вскоре четыре раба с некоторым недоумением, но и с нескрываемой радостью от нежданного воссоединения семьи, шли в сторону порта…
После многих спокойных дней плавания все моряки на корабле находились в довольно расслабленном состоянии. Скоро наступит полдень и солнце начнёт сильно пригревать. Несильный боковой ветер слабо толкает корабль на юг, и никто не ожидает никаких неприятностей. Да и откуда им взяться? Так думали все. Но боги любят пошутить над людьми, и чуть слева по курсу появились два встречных корабля – один из них точно не был тихоходным грузовым. Вперёдсмотрящий подал сигнал из вороньего гнезда, и все находящиеся на палубе повернули головы в сторону приближающихся незнакомцев.
Позвали Евпла и тот, поднявшись, спросил у капитана:
– Димитрий, что думаешь об этом?
– Ничего хорошего, если честно. Это море почти никто не пересекает напрямую с восхода на закат, поскольку нет смысла экономить день пути, и подвергать себя опасности попасть в шторм далеко от берега. Наш-то корабль не потонет благодаря вам, но не у всех же такие предусмотрительные судовладельцы.
– Командуй, капитан, поднимать скорпионы и надевать нагрудники. И пусть не забывают о защитных амулетах.
Все засуетились, и каждый начал делать то, что неоднократно повторял на тренировках по боевому слаживанию. Евпл тоже приготовился и проверил наличие нужных перстней на пальцах. Скорпионы вскорости были подняты и накрыты материей, а рядом с ними выстроились по заряжающему и стреляющему. Дюжина воинов-абордажников с луками в руках прятались на нижней палубе, а матросы были готовы беспорядочно перемещаться на верхней, изображая растерянность и неразбериху.
Капитан следил за приближением кораблей и периодически отдавал приказы боцману. Всё шло по заранее отработанному плану. Через полчаса силуэты кораблей незнакомцев стали различимы, их курс не изменился, и расстояние значительно сократилось. Матросы забегали, и теперь осталось лишь ждать ответной реакции.
– Может, повернуть чуть вправо? – спросил Евпл. – Чтобы и второй скорпион мог поражать противника.
– Рано, – уверенно заявил Димитрий. – Пусть подойдёт поближе.
На палубах приближающегося корабля стали видны люди, которых было немало. Конечно, это могут быть просто нанятые охранники, любующиеся морской гладью… Вот первый встречный корабль всё ближе и ближе, а второй заметно отстал – он был тихоходным. Стали заметны приготовления к абордажу – люди держат в руках верёвки с кошками. Сомнений нет. Как и было ранее оговорено, “Евтихий” спускает парус и начинает останавливаться. На первом вражеском корабле раздаётся радостный возглас – там уже начинают праздновать победу и приспускают парус, готовясь остановиться рядом для абордажа.