— Ты сумел обработать все одиннадцать кристаллов. Это впечатляет.
Это было грубой лестью, однако мне отчётливо казалось, что никакого впечатления мой собеседник не испытывает. Его ледяное безразличие не изменилось ни на йоту, а вопрос о дальнейших действиях он проигнорировал…
— Ты говорил, что это необходимо для успеха.
— Я солгал. Хватило бы и одного поддельного кристалла иерарха Ренегона, чтобы я мог открыть канал.
У меня были серьёзные подозрения, что от количества кристаллов зависела ширина канала. Возможно, подмени я всего один, и он проник бы в мир намного слабее… Но что сделано, то сделано.
— Лживый ублюдок. Зачем тогда остальные?
— Забавно слышать это от тебя. Считай это финальным экзаменом. Ты смог достать все одиннадцать… Мастер.
Я усмехнулся.
— Вот только искусство смерти тут не при чём. С его помощь я достал лишь восемь. Оставшиеся три пришлось добывать с помощью хитрости и интриг.
Леденящий, безжизненный смех разнёсся под сводами храма.
— Запомни, мастер смерти, и никогда не забывай. Хитрость и интриги — одна из важнейших составляющих искусства смерти. Сколько бы сил ты ни набрал, смерть всегда будет сильнее. Не в наших силах победить её — но в наших обхитрить. Считай это последним уроком по искусству смерти, что я дам тебе. Пиши книгу. Ты готов.
— Будут особые пожелания по переплёту? Кожа девственниц, скальп невинных младенцев?
Я всё же не удержался от желания немного поддеть этого ублюдка. Совсем чуть-чуть.
— Материал не имеет значения. Но одно пожелание у меня будет. Ты не должен описывать процесс обретения полного не-мертвого тела для мастера смерти. Помести всё, что знаешь, в эту книгу… Но не это.
Интересная заметка… Значит, ты не хочешь, чтобы те, кто будет её читать, стали личами? А вот мне процесс описал в подробностях. Ещё понять бы, двойное здесь или тройное дно. Хочет ли эта тварь того, чтобы я стал таковым, или наоборот, хочет удержать меня подальше от подобной формы?
— Как мне найти тебя, когда я спрячу первую книгу?
— Я сам найду тебя.
В храм вернулся свет. Разлом закрылся, и ощущение чужого присутствия пропало. Я остался наедине с семью трупами и проклятым мною же храмом…
Следовало завершить дело до конца. Некоторое время я провёл рядом с телами иерархов, вливая в них смерть до тех пор, пока они не превратились в кучки праха вместе с одеждой. Мелькнула мысль, что стоило бы узнать тот приём, что делал подобное мгновенно, одним ударом…
Убедившись, что кроме праха в храме ничего нет, я достал приготовленные заранее коробочки и фиалы с предметами, аналогичными водам из Ниорского оазиса. Порошками, растениям, камнями, водой, всем что могло быть наполнено стихийной энергией. Я совершенно её не ощущал, однако надеялся, что подобный выброс поможет замести следы, и никто, даже самый опытный мастер не сможет прочитать, что же здесь произошло. Опустошив карманы, я превратил в прах все физические остатки материи, кроме воды. Не должно быть никаких следов…
Сложно сказать, зачем ещё иерархи использовали этот храм. Ответа на это я не знал. Но вот что я выяснил достоверно, так это то, что туалета в нём не было. Подобные удобства, видимо, посчитали слишком кощунственным размещать в храме, поэтому они были вынесены в небольшое неприметное здание неподалёку от храма, и к нему вела небольшая боковая дверь изнутри самого храма. Через эту дверь я и покинул храм.
На улице был день, однако стены храма скрыли меня от посторонних глаз. Дождаться ночи и пытаться уйти через стены, на мой взгляд, было слишком большим риском. Ритуал призыва Отца должен состоятся сегодня, и его отсутствие точно вызовет подозрения. Кто-то может решить проведать иерархов, и тогда дальнейшее становиться невозможным предсказать. Потому было решено уходить через канализацию: к счастью, там были достаточно широкие трубы…
Глубоко вдохнув, выругавшись про себя и задержав дыхание, я вернул туалет на место трубы и поплыл внутрь…
Пожалуй, это то действо, которое я предпочёл бы никогда не повторять вновь. Едкий запах преследовал меня повсюду. После того как труба привела меня в канализацию, меня вырвало. Я переоделся в подготовленную внизу сменную одежду, но запах никуда не исчез. А затем вырвало ещё несколько раз, по дороге… Уже ближе к вечеру, вонючий, весь испачканный, но слегка подсохший, я выбрался из канализации в месте слива в реку, разрушив силой смерти одно из прутьев решётки. А затем, когда уже стемнело, выплыл по реке из города, дыша через трубочку, чтобы меня ни в коем случае не заметили со стен…