Время потянулось, как товарный поезд через переезд — бесконечно длинное, сливающееся в череду одинаковых дней-вагонов. Облетали листья, небо пыталось припорошить землю первым снегом, но его сметал ветер, словно рачительная хозяйка — домашнюю пыль. В школе готовили концерт к седьмому ноября. Феликс Феликсович готовил съезд профсоюза, и вопросов у него было не меньше. Готов ли друг Валерий принимать коллег у себя в городе? В смысле — будут жертвы? Какие жертвы, там все приличные нелюди! А если не в городе, а за городом, но всё равно на его территории? Отлично, а планирует ли друг Валерий угощать коллег? А кем?
«Бутерброды можем нарезать», — щедро предложил Валера, и Феликс Феликсович посетовал, что опять придётся приезжать со всем своим.
«Впрочем, ничего другого я не ждал! Все только на словах щедрые», — философски заключил он.
Гараж Валентина Сергеевича стоял запертый и пустой — замок не помешал это проверить. Коля Ивочкин перестал ходить в школу, его одноклассники с завистью говорили, что он перевелся куда-то в Москву в математический лицей. Валера только надеялся, что вся компания охотников просто гуляет по лесам в районе Великого Новгорода и не затонула где-нибудь в болоте вместе с плитой. Проверить это было невозможно, общего пиявца у них с Лёвой не было.
Мама пару раз спросила, всё ли в порядке у его друга, но больше не интересовалась. Жизнь входила в обычный распорядок. Игорь уже привычно оформлял себе исследовательскую поездку на ближайшее полнолуние и снова записал Валеру стажёром. Валера же думал, кого будет пить в полнолуние Лёва и решится ли вообще на это. Где его искать, он понятия не имел.
Лёва объявился сам, через две с лишним недели. Валера поздно вечером возвращался от Риты, торопился, раза два почти поскользнулся на свежем льду — к вечеру подморозило, и лужи превратились во внезапный городской каток. Вместо дождя с неба сыпалась противная мелкая крупа. Ветер сгонял её в кучи на замерзших лужах, и там ходить надо было особенно осторожно. Валера прокатился льду у подъезда, с шиком почти заехал на ступеньки, взялся за ручку двери и ощутил смутную опасность. В доме его кто-то ждал. Этого кого-то стоило опасаться, но в то же время… Валера его знал. На свой этаж он поднимался бегом — и угадал. Лёва сидел на подоконнике, прислонившись к стене, и разглядывал бьющийся в стекло снег с видом загрустившего в своём замке сказочного принца.