— А если что, у тебя крест есть.
— Есть, — согласился Игорь и обернул цепь вокруг ели. — Ну, иди сюда. Давай сразу на колени, чтобы к миске ближе нагибаться.
— Давай, — согласился Валера. Мысленно он надеялся, что сейчас всё пройдёт спокойно, тогда в следующий раз было бы ещё проще. Он встал на колени, и джинсы моментально напитались сыростью от мокрых слежавшихся листьев. Игорь защелкнул замок. Впереди лежала поляна и черная широкая лента реки, небо раскинулось над головой пологом шатра с миллиардами звезд. Ветер затих, словно боялся им помешать.
— Ну вот, — сказал Игорь и ешё раз обмотал Валеру цепью. — Нормально, не туго?
— Вообще отлично, — Валера запрокинул голову. Луна была уже близко, и звезды были красивые.
— Наливать тебе?
— Спасибо, да.
Звуки казались опасно громкими: скрип затягиваемого жгута, шелест одежды, падающие в миску капли крови. А Валера мог просто это слышать и оставаться собой. Не зверем и чудовищем, одержимым только жаждой, как бывало раньше. Сейчас Валера всё осознавал, и ему это нравилось.
Острый запах крови перебил все остальные. Где-то за лесом уже поднималась луна, внутри осколками стекла царапнулся голод, но с ним ещё можно было справиться.
— Никогда тебя не спрашивал, — заметил Валера, — но где ты так научился сдавать кровь?
Игорь глянул на него дико, как будто с ним заговорила ёлка, потянулся к кресту свободной рукой, чуть не опрокинул миску.
— Эй, осторожнее! Это мой ужин!
— Ты разговариваешь, — Игорь чудом ничего не уронил. — В смысле, первый раз вижу, чтобы ты в таком состоянии что-то осмысленное говорил.
— Это из-за Плоткина вчера, — объяснил Валера. — Поэтому легче. Ну, долго ты ещё?
— Почти всё.
Валера смотрел, как медленно прибывает уровень крови в миске, поднимается до полосы, которую они начертили ещё в первые разы. Меньше — не хватит, больше — не нужно. Игорь привычно, не поморщившись, вытянул иголку из вены и прижал шариком ваты.
— Ты не поверишь, специально ходил к знакомой медсестре, учился. Руки к тебе совать страшно было, так что лучше уж кровь из вены сдавать.
— А сейчас бы побоялся? — Валера склонил голову к плечу. — Сегодня?
Запах крови лез в ноздри, дразнил, пытался выбить из головы всё, кроме голода, — и даже у него не получалось.
— Не знаю, — Игорь встал напротив, на безопасном расстоянии, поставил миску на землю и обвёл поляну лучом фонарика в поисках подходящей палки. Близко не подходил и правильно делал, но всё-таки было обидно. Валера же сегодня был в порядке. — Наверно, да. Сам знаешь, один твой укус, и я тоже буду тебе полы мыть и пирожки готовить.
— Я бы тебя не заставил, — серьёзно сказал Валера. — Ладно, давай уже кровь. Или нравится надо мной издеваться?
— Это вам издеваться нравится, — Игорь присел на корточки и медленно подтолкнул миску к Валере, прямо рукой и прямо под нос. Рукав кожаной куртки задрался, открывая запястье. Рисунок вен на нём не мешала разглядеть даже темнота. Места для укуса сами притягивали внимание.
Это когтями нельзя было трогать крупные сосуды, язык — другое дело. Почти также безопасно, как иголка для инъекций. И на боль никто никогда не жаловался.
Если бы Валера захотел, он мог бы укусить. Мгновение растягивалось, время словно остановилось, рука Игоря застыла в потоке лунного света. Валера потянулся вперед, вытянул шею, тронул вампирским языком его запястье. Укусить быстро, Игорь не успеет вырваться, даже не поймёт, что случилось. Но кровь была, уже налитая, уже готовая, сначала стоило выпить её, чтобы не пропала. Она очень недолго пригодна в пищу.
Время снова двинулось.
— Надо же, впервые кормлю из рук голодного вампира, — усмехнулся Игорь.
Он вообще ничего не понял.
Зато понял Валера. После, когда голод отступил, и луна потеряла свою власть над ним, он уже всё осознал. Кровь ничуть не помогала контролировать вампира, наоборот, от неё он становился только сильнее и опаснее. Не чудовище, которое ведёт только его жажда, от которого убежит любой разумный человек. Нет, почти такой же, как все вокруг, который будет улыбаться и шутить, пока не укусит. Сытый вампир мог прикидываться так хорошо, что даже сам Валера не мог отличить, где заканчивается он и где начинается зверь.
Феликс не врал, просто даже не пытался отделять себя от монстра. Был чудовищем, ничуть не стеснялся этого и подталкивал Валеру к тому же.
— Больше так не делай, — сказал Валера, вылизав миску досуха. — Руки мне не давай. А то действительно укушу.
Игорь хмыкнул и отстегнул один из замков.
— Валер, — сказал он, — я же вижу, что ты справляешься всё лучше. Может, скоро и без меня обойдешься.
— Может, — согласился Валера.
Обратить главного врача какой-нибудь больницы и таскать донорскую кровь раз в месяц было куда безопаснее. И снова мысль о том, что надо обратить кого-то ещё, не вызвала никакого сопротивления. «А как же иначе, — мелькнула мысль. — Выбора-то нет».
Вампир врал. Они, судя по всему, всегда это делали.