Осторожно переступив через провода, он прошел на сцену. Нил остановился рядом с гробом. Оглядевшись, он увидел, что за ним никто не наблюдает. Быстро приподнял крышку.
Элизабет там не было.
Но нож был — воткнут в фотографию Линды! Сюрприз!
Нил почувствовал, как ледяной холод пробежал по его коже.
Она здесь, подумал он. Элизабет здесь — где-то здесь. Иначе как она успела оставить свой подарок для Линды?
Он поспешно вытащил нож. Затем взял фотографию Линды и положил ее в карман. Нил почти бесшумно закрыл гроб. Уходя со сцены, он еще раз оглядел все лица, которые видел.
Он не видел Элизабет.
Он тихо опустил нож в стоящую рядом корзину для мусора.
— Идеально, — раздался громкий голос Хэл. — Ты выглядишь на все сто, Линда.
Нил повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Линду, проходящую мимо камеры. Она кивнула Хэлу, затем повернула голову к Нилу. Из-за вуали, закрывавшей ее лицо, он не мог понять, нервничает она или улыбается. Он смотрел, как она поднимает длинное черное платье выше щиколоток и выходит на сцену.
Сидя в кресле, Хэл заговорил с ней.
— Это должно быть проще простого, Линда. Никаких кошек на съемочной площадке. — Он засмеялся. Затем он продолжил. — После того, как ты откроешь гроб, я хочу, чтобы ты некоторое время смотрела в него, как будто тебе очень грустно.
Нил закатил глаза. Он был очень рад, что убрал нож и фотографию из гробы. Этот подарок точно бы выбил Линду из колеи.
— Затем медленно повернись лицом к камере, — продолжил Хэл. — Сними вуаль и начни смеяться. Сначала просто немного посмейтесь, но постепенно наращивайте смех, пока не станешь смеяться как сумасшедшая. Ты безумная убийца. Смейся как она. Понятно?
Завуалированное лицо кивнуло.
— Хорошо, — отозвался Хэл. — Тишина на площадке?
Она стояла спиной к камере. Нил наблюдал за ней, а не за человеком с хлопушкой.
— Снимаем, — объявил Хэл.
Медленно она подошла к гробу. Она подняла его крышку. Затем, внезапно, она резко развернулась.
— Нет, нет, нет! — крикнул Хэл. — Стоп! Камера — стоп! Это все неправильно! Ты должна была...
Она откинула вуаль с лица.
Нил почувствовал, что у него ослабли ноги.
Женщина в черном платье не была Линдой. Это была Элизабет!
— Вы не должны снимать этот фильм! — закричала она.
В тот же момент, но в другом месте, Линда открыла глаза. Она лежала на полу лицом вниз, менее чем в метре от нее находилась свернувшаяся в клубок гремучая змея.
Линда замерла. Она не смела дышать.
Гремучая змея выглядела огромной. Она плавно покачивала своей изогнутой головой и шевелила кончиком раздвоенного языка. От его вида у нее по коже поползли мурашки.
Элизабет! Элизабет сделала это.
Затем она подумала: если я не буду двигаться, может быть, змея не укусит.
Но Линда не могла лежать так вечно. Она отвернулась, ища глазами хоть какое-нибудь оружие. Проволочная вешалка, на которой висело ее платье, лежала на полу в пределах досягаемости.
Интересно, где же мое платье, подумала Линда. И тут она поняла. Элизабет, должно быть, взяла его. Должно быть, она надела его и пошла на съемочную площадку. Что она задумала? Очередная смертельная ловушка!
Остальные должны были быть предупреждены.
Нил! О нет, только не это. Что если она сейчас переодевшись мной подберется к Нилу достаточно близко чтобы убить его.
Линда снова посмотрела на вешалку. В качестве оружия не годиться. Но кресло у туалетного столика было недалеко. Если она сможет добраться до него, то сможет использовать его для...
Медленно Линда встала на руки и колени, не сводя глаз с большой змеи. Шум змеиной погремушки нарастал в ее ушах.
Она быстро, сама не осознавая как... вскочила на стул.
Змея бросилась к ней. Линда выбросила руку и сделала все возможное, чтобы заблокировать ее.
В свою очередь, на съемочной площадке Нил удивлено смотрел на женщину в черном. Что она сделала с Линдой?
Он побежал в сторону гримерной. Но в этот момент Хэл вскочил со стула.
— Кто ты такая? — крикнул он женщине. — Убирайся из...
Не успел Хэл договорить, как по полу на колесиках пронеслась огромная студийная камера. Хэл вовремя отпрыгнул в сторону, упав на свой режиссерский стул. Большая камера врезалась в стойку освещения. Светильник упал и разбился о пол.
Затем шторы на стене за гробом взмыли в воздух. Они развевались высоко над сценой. Ткань сорвалась с карнизов и закружились над всеми в студии.
Люди начали кричать и вопить. Некоторые в сложившейся неразберихе убегали. Другие стояли на месте и смотрели, как занавески кружатся вокруг большого светильника и опускаются на пол.