Анна сидела в небольшом, уютном кафе на углу Невского проспекта. Тёплый свет от старинных ламп создавал уютное пространство, совершенно непохожее на бушующую метель за окном. Но тревога внутри неё усилилась, когда она, отвернувшись от окна, прислушалась к разговору.
— Это уже третье его перевоплощение, — произнес Андрей, устало откидываясь на стуле: — В первый раз его убила Муцуки. Вы помните, что произошло с телом Виктора? Она его съела, чёрт возьми!
— Да, я помню, — ответила Наташа, её голос дрожал от воспоминаний. — Мы все недооценили Муцуки тогда.
Лена, новенькая в команде, робко присоединилась к разговору. — А что происходит сейчас? Он стал почти неуязвимым. Мы вообще сможем его остановить?
— Нам нужно понять, как он изменился, — произнесла Анна, поднимая взгляд от своего латте. — Последние изменения в нем пугают. Его способности стали… странными и непредсказуемыми.
— Так, помимо всего прочего, нам нужно оценить, чего хочет Виктор, — добавила Наташа. — Он не объявлял о своей идеалогии.
— И что вы предлагаете? — испуганно спросила Лена. — Если он может возрождаться, что мы будем делать?
— Мы должны встретиться с ним, — сухо произнес Андрей. — Принять риск. Возможно, если мы поговорим с ним, сможем понять, что на самом деле стоит за его действиями.
Анна почувствовала, как вокруг нарастает напряжение:
— Но он не будет говорить с нами, Андрей. Он же нас просто уничтожит, — заметила она, оглядываясь по сторонам, словно кто-то мог их подслушать. — В конце концов, это же уже не первый наш опыт.
— Ты же не предлагаешь просто сидеть и ждать? — возразил Андрей. — Если мы будем бездействовать, он снова устроит терракт в каком-то районе. Мы должны проанализировать все его предыдущие шаги, искать следы, — Андрей ударил кулаком по столу. — У него должны быть слабости!
В этот момент к их столу подошёл официант.
— Добрый вечер! Могу предложить вам что-то к напиткам? Может, десерт или что-то горячее? — с улыбкой спросил он.
Андрей, нервно потирая руку, ответил: — Ну, принесите меню, пожалуйста.
— Как пожелаете, — кивнул официант.
Наташа налила себе ещё кофе и взглянула на Анну, заметив, что та отрешённо смотрит в окно.
— Анна, ты в порядке? — донёсся голос Наташи, прерывая её размышления.
— Да, да, всё хорошо, — быстро ответила Анна, отворачиваясь от окна. — Просто… много мыслей.
Официант вернулся, держа в руках несколько меню.
— Простите за задержку! У вас уже есть выбор или вам нужно ещё время? — вежливо спросил он.
— Я бы хотел что-то сладкое, — сказал Андрей и с интересом посмотрел на десерты. — Как вы считаете, что лучше попробовать?
— Наш домашний тирамису очень популярен. А ещё у нас есть чизкейк с ягодами, — предложил официант, скользнув взглядом по столику. — Всё свежеприготовленное.
— Может, оба, чтобы не жалеть? — рассмеялась Лена.
— Звучит заманчиво, — в тон ей подхватила Наташа, и, дождавшись, когда официант запишет заказ, она снова обратила внимание на Анну. — Ты не хочешь что-то заказать?
Анна, всё ещё смотревшая в окно, покачала головой. — Нет, спасибо, я не голодна.
Официант кивнул и чуть наклонившись, чтобы лучше слышать, добавил: — Если вы измените свое мнение, просто дайте знать.
— Спасибо, — ответила Наташа, сдержанно улыбнувшись.
Анна, вздохнув, погрузила руку в свою сумку. Мгновение спустя она достала оттуда толстую книгу с тёмной обложкой. На ней золотыми буквами было написано: "Теоретические основы атакующей магии".
— Извините, что отвлекаюсь, — сказала она, открывая книгу на первой странице. — Но у меня есть нечто, что странным образом стало актуальным в последнее время.
Наташа и Лена обменялись взглядами, а Андрей приподнял бровь.
— Теория? — иронично заметил он. — Думал, ты об этом никогда не задумывалась.
— И не задумывалась, — согласилась Анна, разгладив страницу, помеченную как "Введение". — Всегда считала, что теория — это скучное времяпровождение. В детстве я сразу прекрасно освоила свой стиль огня. Практика была легче. Но с тех пор, как я решила углубиться в магию, начала читать всякие... и, честно говоря, запуталась ещё больше.
— Ты в целом не одна в этом, — заметила Наташа.
Андрей вздохнул и наклонился ближе к Анне, пытаясь разглядеть текст книги.
— То есть ты говоришь, что спокойно владеешь магией на практике, но не понимаешь, почему и как она работает? — спросил он.
— Именно, — подтвердила Анна. — Раньше это было просто... а сейчас кажется, что много правил и формул, которые должны объяснять всё, но я теряюсь в них.
Андрей задумался, а затем произнес: — Может, это не имеет значение?
Анна пожала плечами.
— Вот, — произнесла она, глубоко вздыхая, — например, вот этот фрагмент: "В контексте магических практик, связанных с элементом огня, следует отметить, что соблюдение законов термодинамики является основополагающим. Доказательство существования энергии, как формы потенциала, которая может быть преобразована в теплоту и свет: «В рамках изучения огненной магии следует рассмотреть основное уравнение теплового обмена: Q = mcΔT, где Q — количество тепла, m — масса вещества, c — удельная теплоемкость, а ΔT — изменение температуры...»; Да, да... Это ладно... Вот! «...Также берем в расчет полную энергию огня M(φ), описываемую следующим уравнением: M(φ) = M(φ+1)²-Ι, где M(φ) — функция количества энергии, I — интенсивность огненного потока. Подразумеваем, что начальная энергия огня равна сумме конечной энергии и потерь в процессе, например, рассеяния или поглощения...»"
Она замолчала и тяжело вздохнула.
— Это звучит как то, что читается методом скипа, — заметила Лена, покусывая губу от скуки. — Зачем так усложнять?
— Вот именно! — воскликнула Анна. — Я поэтому и не могла уловить суть. Где тут место для интуиции, той самой искры магии?
Наташа, нахмурив брови, задумалась над словами. — Похоже, что эта теория пытается зажать что-то в строгие рамки.
— Верно, — кивнула Анна. — В детстве я просто чувствовала огонь, и он становился частью меня. Мне не нужно было объяснять, почему он горит или как именно он работает. Я помню, когда в первый раз использовала магию. Это было как восторженное чувство, как будто огонь был частью моей души...