– Это кто? – шепотом поинтересовалась Майя.
Но подруга также недоуменно пожала плечами, восторженно глядя на это чудо.
Услышав голоса, котята замерли, а потом обернулись. Причем одна пара зеленых кошачих глазок уставилась на одну девочку, вторая встретилась глазами с другой.
Сдвоенный мяв прозвучал слаженно, и движения котят приобрели целенаправленность. Они начали пытаться забраться на камни, стремясь добраться до девочек.
– Ой, какая прелесть! – Майя торопливо подхватила покатившееся с крутой стенки существо на руки.
Иллис поспешно подстраховала своего. И только после этого обратили внимание на предупредительный окрик Шрама.
Тот торопливо подбежал к ним и растерянно замер в паре шагов.
– Вы знаете, кто это? Неужели такая красота может быть опасна. – Иллис восторженно протянула котенка Шраму. Но тот отшатнулся.
– Это ниахара, – обреченно простонал командир наемников. Его подчиненные поспешно замерли, заслышав название твари, и прекратили сближение. – Теперь понятно, почему их мать охотилась одна и так неосторожно. Видимо, самец где-то погиб еще до перехода.
– Не поняла. – Майя недоуменно посмотрела на уже свернувшегося у нее на руках котенка. – Можете объяснить?
– Куда уж теперь я денусь, – пробурчал Шрам. – Только вы не двигайтесь пока. Вам-то ничего не грозит. А вот нам лучше быть подальше.
– Хорошо, стоим, – покладисто кивнула Иллис.
– Ниахара, другое ее название демон перехода. – Объяснения из уст мужчины, больше привыкшего отдавать команды, могли бы вызвать улыбку. Уж очень он не походил на лектора. Но обстановка и предельно серьезные лица его подчиненных заставляли сосредоточиться на смысле слов. – Животное из отряда химер, подтип полиморф. Родной мир неизвестен. Исходные эволюционные условия не известны. В настоящее время считается, что живет между мирами. Специализируется на охоте на крупных тварей разного происхождения. Но не брезгует и мелочью. Просто идеальный пример эволюции и приспособляемости к необычным условиям. Ее мех не только красив и мягкий на ощупь. Он одинаково хорошо защищает как от холода, так и от жары. Выдерживает перепад температур до трехсот градусов. Устойчив к большинству кислот. Так что крайне высоко ценится не только в модных домах объединенных миров, но и у профессионалов. К тому же шерсть обладает способностью к поглощению большинства известных видов излучений, в том числе и боевых лучей. Шкура в чистом виде может быть пробита крупным калибром, но даже наличие короткого ворса на животе делает это затруднительным. Клыки и когти из рагонита. Что роднит ее с животными из миров кремниевого типа. Естественно, их клыки способны пробить такую шкуру, а заодно и аналоги композитных бронежилетов. Если учесть, что ворс твари поглощает любое излучение, в том числе и солнечное, и как-то способен взаимодействовать с силовыми полями, за исключением щитов напитки четвертого и выше уровней, не трудно догадаться об отношении к ниахаре охотников. К счастью, это не просто редкая, а чрезвычайно редкая тварь. Ей все равно где жить. Она способна питаться как белковой пищей нашего мира на основе углеводородов, так и животными из бездны вплоть до кремниевой составляющей. Причем предпочитает именно последних. И попадает в наши миры случайно, разве что вместе с волнами. Поэтому об образе их жизни известно очень мало. Живут всегда семейными парами. При рождении способны к запечатлению.
– А это что такое?
– Котята рождаются слепыми. А первое подвижное существо, которое они увидят, воспринимается как мать, с которой устанавливается что-то вроде эмпатического канала связи. Потому родители почти никогда не оставляют детенышей одних. Таким образом, они не только выживают, но и обучаются. Есть предположение, что связь не исчезает у взрослых и позволяет иногда действовать сообща. Нечто подобное иногда наблюдалось при совместной охоте или во время схватки с другими хищниками. Естественно, что такое взаимодействие возможно только между родственными парами. Случаи эмпатии с разумными известны преимущественно из истории охотников на тварей. Последний из них был лет пятьдесят назад.
– И никто не пытался их разводить?
– Такой возможности ни разу не представилось, ваше высочество. Для размножения нужна пара. А запечатление возможно только с котятами. Ниахары защищают свое потомство до конца. Умирающие родители могут их даже уничтожить.
Шрам с опаской покосился на мирно спящего на руках принцессы котенка. В ответ на ее ласку он потянулся, блестящая шерстка сверкнула в свете солнца. Зеленые зрачки сонно обвели пространство вокруг. Обнаружив командира наемников, широко раскрылись, а вокруг головы резко вспухла грива, как у маленького льва, в которой утонули пальцы девушки. Угрожающее шипение немедленно подхватил и второй котенок.