До электрички было полчаса ходу.
В городе парень оказался в без четверти девять. Первым делом он зашел в музыкальный магазин.
— О, Мерлин! — приветствовал его юный продавец. — Как ты? Что это у тебя с головой?
— А что?
— Ты сегодня причесывался?
Мерлин огладил ладонями голову. Правильно причесаться с утра он не мог, среди его имущества не было хоть крошечного зеркала.
— Мне мобилу зарядить надо, — сказал он продавцу.
— Давай сюда. Ты где все лето пропадал?
— Где я только не пропадал…
Продавец, которого в дружеском кругу звали Бурундуком, рассказал все музыкальные новости. Тем временем телефон зарядился настолько, что мог бы продержаться минут двадцать. Мерлин позвонил Кузьке. Почему девчонку прозвали Кузькой, уже никто не помнил.
— Можно у тебя спальник и рюкзак оставить? — спросил он. — Я домой нести не хочу, мать их истребит.
— Тащи!
— Прям щас?
— Ну?! До десяти успеешь? А то мне к зубному бежать.
— Успею!
Кузька была настоящим другом. По дороге к стоматологу она зашла с Мерлином в магазин и помогла выбрать приличные джинсы. Старые, которые были коротки на четыре пальца, они там же и оставили — в мусорнике. В этом же магазине взяли две рубашки и свитер.
— Стирать бесполезно, — определила Кузька, держа двумя пальцами потрепанную одежку.
— Я и не собираюсь. Теперь — кроссовки. И носки!
— Сам справишься?
— Куда я денусь.
— Денег хватит?
— Во! Слушай, возьми на сохранение. А то она же обязательно полезет в мои вещи. Я только на кроссовки и на пиво себе оставлю.
— На носки, трусы и хотя бы две футболки, — добавила Кузька. Потом, взяв пачечку банкнот, удивилась:
— Ты неплохо заработал!
— Пока живут на свете дураки!.. — фальшивым голосом пропел Мерлин.
Кузька расхохоталась.
— Ты ей уже звонил?
— А чего звонить? Придет домой — а я уже там.
— С копыт не гикнется?
— Ну, может, и гикнется. Так сама же виновата… — Мерлин помрачнел. — Ты ж все понимаешь…
— Страшно подумать, что я тоже такая же буду.
— Ты — не будешь… Стоп! Учебники! Дай деньги, я на всю эту херню возьму… а какие надо?..
— Вечером зайдешь ко мне, я тебе покажу, какие надо. И список сделаем.
— Точно. А рюкзак я прямо сейчас куплю…
Они расстались, и Мерлин продолжил свой шопинг-тур. Он нашел подходящие кроссовки, но не своего размера. Не сразу до него дошло, что нога тоже выросла. Потом он сбегал на вещевой рынок, взял три пары трусов и две дешевые футболки. Долго смотрел на жилет с миллионом карманов, гадая — впору ли будет прошлогодний, или не жмотиться и брать этот. Решил сперва померить тот. Покупку тетрадей и прочей школьной мелочевки отложил на завтра. И очень неторопливо, взяв по дороге две бутылки пива и половину копченой курицы, направился домой.
Матери не было. Он вздохнул с облегчением и пошел мыться. Нужно было смыть с себя полуторамесячный слой грязи — в речке какое ж мытье?
Райская жизнь кончилась. Настала пора вновь приспосабливаться к материнскому графику, врать о школьных успехах, не допускать общения матери с учительницами. Настала пора стричься… Он собрал на затылке хвостик свежевымытых светлых волос, подошел к зеркалу — вроде ничего. Значит, пусть будет хвост. Из школы за это не выгонят, а мать со своими понятиями о мальчиковой прическе пусть уже один раз угомонится!
К ее приходу сын нормально пообедал — яичница из четырех яиц! салат из помидоров с огурцами! пиво с копченой курицей на сладкое! — и читал ту самую книжку, которую бросил на середине, сбегая в лес.
— Мишунчик! — воскликнула она, увидев из прихожей длинные ноги, протянувшиеся на полкомнаты.
И, встав в дверном проеме, она с восторгом смотрела на сына.
— Мишунчик, я чуть с ума не сошла! Как ты мог ни разу не позвонить? А если бы с тобой что-то случилось? А я бы не знала?!
— Ничего бы со мной не случилось, — ответил Мерлин. — Я о-кей.
— Мишунчик…
Он ненавидел это имя. И ненавидел дурацкую древнюю песенку, которую она пела ему, маленькому: «Мишка, Мишка, где твоя улыбка?»
— Мишунчик, ведь в среду — в школу! Нужно купить тебе брюки, рубашки…
— Не нужно. Я все уже купил.
Он был строг, потому что начнешь улыбаться — она полезет с глупостями и с поцелуями. Наедине — еще полбеды, но если позволить ей это наедине, она будет его позорить при ребятах. Как тогда: «Мишунчик, ты хорошо спрятал деньги? А куда ты спрятал деньги? А оттуда не вытащат?» Всю дорогу до Питера Сашка передразнивал это «Мишунчик!»