«Ветерок раньше был занозой в хвосте, — подумала она, — хотя я должна признать, что за последние несколько сезонов он, кажется, наконец-то повзрослел. Хотя… даже в этом случае не нужно много времени, чтобы разозлить его, как лису в припадке».
Черный воин ощетинился враждебностью, когда приблизился к Ромашке и остальным.
— Что вы делаете на нашей территории? — потребовал он ответа и подозрительно прищурился.
Ольхогрив шагнул вперёд и вежливо кивнул ему.
— Тебе не о чем беспокоиться, — ответил он. — Эти котята потеряли свою мать, и они смогут не выжить, если мы не найдем кормящую королеву.
Ветерок глянул мимо Ольхогрива, и его недружелюбное выражение смягчилось.
— Извини, Ольхогрив, — мяукнул он. — Я их там не видел.
— Бедные малыши! — Хворостинка двинулась вперёд, чтобы понюхать маленького серого котенка. — Я бы хотела молока! Я бы их накормила, если бы могла.
— Я тоже, — добавила Яблоневая, её глаза расширились от сочувствия.
Мех на плече Ветерка снова лежал ровно. Его подозрение, казалось, сменилось беспокойством. — Мы можем чем-нибудь помочь? — спросил он.
— Нет, если только у тебя в племени Ветра есть королева-кормилица, — ответила Ромашка.
Воин племени Ветра покачал головой.
— Мне очень жаль, но нет.
— Тогда просто пропусти нас, — мяукнул Ольхогрив, нетерпеливо вздрагивая усами. — Мы думаем, что в Небесном племени может быть кошка, которая может помочь.
— Надеюсь, ты прав. — Ветерок отступил и, взмахнув хвостом, подгоняя Дымка и кошек Грозового племени вдоль береговой линии. Только Ромашка собралась последовать за остальными, как Ветерок остановил её взмахом лапы.
— Может быть, я ошибаюсь, но похоже, что эти котята не переживут путь к Небесному племени, — пробормотала он мягким голосом, так что другие не могли его услышать.
— Вот что меня беспокоит, — призналась Ромашка. Теперь слабость котят была очевидна, так как они безвольно свисали с челюстей Дымка и Мышеуса. Они были похожи на куски свежей добычи. — Мы кормили их измельченной добычей, но они становятся только слабее. Возможно, нам не удастся их спасти, но мы можем попробовать.
— Тогда я желаю тебе удачи, — мяукнул Ветерок.
Когда она поспешила догнать остальных, Ромашка ещё раз задалась вопросом, не поздно ли найти Двуногих, которые позаботятся о котятах. С каждым шагом они удалялись от логова Двуногих, так что у них не было выбора.
«Я приняла правильное решение? — спросила она себя. — Ценю ли я чувства Дымка больше жизни котят?»
Прохладная вода успокаивала больные лапы Ромашки, когда она переходила вброд ручей, обозначавший границу племени Ветра с Грозовым племенем.
— Может, нам не стоит идти прямо к Небесному племени, — мяукнула она Ольхогриву, когда они наблюдали, как Дымок и Мышеус переходят ручей, держа котят высоко над водой, чтобы на них не брызгала вода. — Что ты скажешь о том, чтобы сначала сходить в наш лагерь, чтобы отдохнуть?
Ольхогрив кивнул.
— Я думал о том же. Я хочу посоветоваться с Воробьём; травы путешественников могут придать котятам немного дополнительных сил.
Ромашка почувствовала новый оптимизм, когда они повернули от озера и направились вглубь, к лагерю Грозового племени. Ей казалось, что сейчас, когда она вернулась на свою родную территорию, самое худшее уже точно не произойдёт... хотя она знала, что причин для этого не было.
Когда Ромашка последовала за Ольхогривом через терновый туннель, лагерь казался почти пустым. Она догадалась, что большинство её соплеменников на охоте или в патруле. Ледошёрстка и Вишня делили добычу рядом с кучей свежей добычи, в то время как на противоположной стороне впадины старейшины грелись на плоском камне у стены лагеря.
Как только они вошли в лагерь, Ольхогрив прыгнул к логову целителей и скрылся за зарослями ежевики. Обеспокоенная этим движением, Ледошёрстка вскочила на лапы и бросилась к скале.
— Белка! — завопила она. — Ромашка и Мышеус вернулись!
Белка вышла из своего логова в сопровождении Львиносвета. Они быстро спрыгнули с камней и присоединились к Воробью, когда тот появился из своего логова.
Ромашка двинулась им навстречу вместе с Дымком и Мышеусом. Слепые голубые глаза Воробья расширились по мере их приближения. Он аккуратно приблизился к котятам и обнюхал их.
— О чём, во имя Звёздного племя, ты думаешь? — прорычал он. — Эти котята умирают! Им следует быть со своей матерью.
Ромашка заметила, что мех Дымка начал подниматься. Она протянула хвост и успокаивающе положила его на плечо бывшего друга, поняв, что он не привык к резкому тону Воробья. Грозовое племя знало, что он имел в виду, несмотря на его жёсткую манеру общения.