Ромашка была ошеломлена.
— Для меня это большая честь, но я этого не заслуживаю, — мяукнула она. — Ольхогрив — вот кто их лечил и нашёл способ накормить. Мышеус и Кислица вместе со мной охотились за едой.
— Но это ты напала на ястреба, — напомнил ей Дымок. — Ты была такой храброй! И именно благодаря тебе Белка позволила тебе и Ольхогриву пойти со мной.
Ромашка в глубоком почтении склонила голову. На мгновение она почти почувствовала себя матерью для этих двух котят; именно так она чувствовала себя в Грозовом племени по отношению к котятам, которых она помогла вырастить, но она не чувствовала этого довольно долгое время.
«Какой была бы моя жизнь сейчас, если бы я осталась с Дымком все эти луны назад? — спросила она себя ещё раз. — Если бы мы остались семьей с Ягодкой, Мышонком и Орешинкой, как мы тогда бы их назвали?»
Очевидно, Дымок заметил, как она смотрела на котят.
— Они чудесные, правда? — промурлыкал он.
— Они идеальные, — согласилась Ромашка. — Я очень рада за тебя. — Не задумываясь, она добавила: — Наконец-то у тебя есть семья, которую ты всегда заслуживал.
Выражение морды Дымка потемнело.
— У меня было бы это давным-давно, если бы ты не забрала наших котят, — сказал он ей жестче. — И возможно...
Ромашка тяжело вздохнула, спрашивая себя, что Дымок скажет дальше, хотя она уже знала ответ.
«Он обвинит меня в их смерти, потому что я отвела их в Грозовое племя. И может он не ошибается...»
Но Дымок ничего не сказал, просто устроился рядом со своими котятами, отвернув голову от Ромашки. Чувствуя, что её просят уйти, Ромашка вскочила на лапы и выскользнула из берлоги.
Глава 8
Ромашка и Дымок сидели бок о бок в тени бузины и смотрели, как котята играют за пределами логова Светик. Прошла почти луна с тех пор, как они пришли к Сестрам. Ольхогрив и Мышеус давно вернулись в Грозовое племя, чтобы помочь разобраться с проблемами, с которыми всё ещё сталкивались их соплеменники. Ромашка не была готова пойти с ними. Хотя Ольхогрив намеренно не раскрыл новостей из Грозового племени, Ромашка знала, что самозванец, занявший место Ежевичной Звезды, сбежал. Хуже того, Белка пропала, и никто не знал, что с ней случилось. Ромашка понятия не имела, что сейчас происходит в племени... и что она найдёт, когда вернётся. Она не верила, что ситуация может стать хуже, когда она уходила, но казалось, что так оно и было.
Кориандр и Ромашка-младшая теперь могли есть свежую добычу, они росли сильными и здоровыми, с яркими глазами и сияющими шкурами. Каждое мгновение они всюду носились. Из глаза горели желанием изучать новый мир. Их беспомощный писк сменился сильным, громким мяуканьем.
«Из них получились бы отличные ученики, — подумала Ромашка. — Но я никогда не посмею сказать это Дымку. Сейчас он снова со мной разговаривает, но он бы откусил мне уши, если бы я предположила, что ещё какие-то его котята могут отправиться жить в племена!»
Мысли Ромашки потревожило появление Вьюги, которая подошла к ней и Дымку и села рядом с ними, обвив хвостом передние лапы.
— Я думаю, что котята достаточно окрепли, — мяукнула она.
Ромашке не нужно было спрашивать, что она имела в виду. Она знала, что Сестры обычно не принимали гостей так долго. Некоторые из них полюбили Ромашку, Дымка и котят, хотя они не могли быть рады взрослому коту в их доме. Пора Ромашке и Дымку забрать котят домой.
Но где же их дом?
— Они ещё не полностью отлучены от молока, — нерешительно мяукнула Ромашка.
— С ними всё будет хорошо, — заверила её Вьюга.
Ромашка не хотела показаться неблагодарной за помощь Сестер, прося большего, когда они уже так много сделали. И правда, котята росли быстрее, чем она ожидала, благодаря обильному молоку Светик.
«Ещё половина луны не помешала бы, — подумала она, — но они уже достаточно сильные, чтобы выжить».
— Ты права, — сказала она Вьюге. — Мы будем готовы, когда ты скажешь нам уйти. — Она не могла сдержать вздох.
Вьюга сочувственно моргнула, ясно понимая нерешительность Ромашки.
— Я знаю, что сейчас дела обстоят странно и для тебя, и для племён, — начала она. — Я не буду заставлять вас сразу принимать решение. Но это должно быть скоро.
Дымок их не слышал, он сидел рядом со своими котятами и рассказывал им про травы, что росли вокруг лагеря. Ромашка не хотела портить его идиллию. Ей нужно немного времени, чтобы всё обдумать.
Наступила ночь, и Ромашка поняла, что так ничего и не придумала. Она больше не могла скрывать послание Вьюги от Дымка, поэтому встала и направилась к импровизированному гнезду Дымка под кустом дрока, где он спал с котятами. Её гнездо находилось в укрытии у скалы в дальнем конце лагеря Сестер. Она перенесла его туда, так как хотела всем дать понять, что она не является частью семьи Дымка.