Но Ромашка знала, что рано или поздно ей придётся покинуть детскую и найти способ продолжить жить. Грозовое племя требовало, чтобы все его члены приложили усилия, особенно в эти трудные времена. Сделав глубокий вдох, она слегка кивнула.
— Хорошо. — Мышеус облегченно мурлыкнул, когда Ромашка с трудом поднялась на лапы и последовала за ним в лагерь.
Когда она вышла, Ромашка заметила удивленные взгляды, приближающиеся к ней, как будто её соплеменники не могли поверить, что она наконец появилась на поляне. Она попыталась не обращать на них внимания, вместо этого сосредоточившись на жизни племени: она увидела Белку в центре каменной впадины, её зеленый взгляд был устремлен на Львиносвета, который организовывал Ледошёрстку, Вишню, и Бурелома в охотничий патруль. Когда они выходили из лагеря, Ромашка заметила котят Огнесветик, Пламелапа и Вспышечку, нетерпеливо подскакивающих к своим наставникам.
— Они такие сильные и способные, — пробормотала она про себя. — Скоро у них будет церемония посвящения в воины.
— Они выросли сильными благодаря тебе, — мяукнул ей Мышеус, прижимаясь носом к её уху. — Ты так хорошо о них заботилась, когда они были в детской.
Сердце Ромашки сжалось, когда она вспомнила, как она помогла Огнесветик во время родов, облизывала два маленьких клочка меха, один черный и один черепаховый, пока они не смогли прижаться к шерсти матери и начать кормление.
Теперь два ученика, казалось, почти не замечали её. Когда их наставники выводили их из лагеря, они нетерпеливо шли позади… такие сильные и способные. Она им больше не нужна…
«Тогда я была нужна… но, кажется, это было так давно, — подумала Ромашка. — Смогу ли я обрести новую цель в Грозовом племени?»
***
Вытянув когти Ромашка прочесала мох и папоротник своего гнезда. Это был второй раз за день, когда она перестилала подстилку, и ей хотелось найти шип или кусочек падуба, просто чтобы доказать себе, что она не зря теряет время. Прошло уже половина луны с тех пор, как Мышеус впервые выманил её из детской, и хотя она время от времени принимала участие в охоте и патрулировании, она знала, что никогда не станет настоящим воином.
— Моя работа — присматривать за котятами, — мяукнула она. — Моими собственными и всеми котятами Грозового племени. Так что же мне делать, когда нет котят? О, Звёздное племя, мне так скучно!
Казалось, что прошли луны с тех пор, как племена узнали, что кот, которого они считали Ежевичной Звездой, на самом деле был самозванцем, но предводители не могли решить, что с ним делать. Ледошёрстка и Подпалина покинули Грозовое племя с Корнецветом и Иглоцапкой из Небесного племени в поисках Сестер в надежде, что группа кошек поможет им узнать, жив ли настоящий Ежевичная Звезда.
Ромашка сидела на краю недавних собраний племени и Совета, но даже она знала, что между предводителями были ожесточенные ссоры. Но это было ничто по сравнению с ссорами между Белкой и Львиносветом, когда они изо всех сил пытались возглавить племя в отсутствие Ежевичной Звезды. Даже сейчас она слышала резкое мяуканье, доносившееся из-за пределов детской, хотя и не могла разобрать слов.
«Это не те, кого я знала, — подумала Ромашка. — Я думала, что знаю это племя. Когда всё это закончится?»
Глубоко вздохнув, она направилась к лагерю. Искра вела охотничий патруль к куче свежей добычи, все были нагружены добычей. Пламелап и Вспышечка волочили большой клубок грязной подстилки от логова старейшин, в то время как Белка подпрыгивала по обвалившимся камням, оставляя Львиносвета одного. Это должен был быть обычный мирный день в лагере, но всё, что Ромашка могла видеть, — это скрытое напряжение, окутывающее всё, как туман. Она знала, что не все принимают Белку в качестве нового предводителя, хотя все надеялись, что это будет временно.
— Но какой другой кот мог бы взять на себя эту задачу прямо сейчас? — спросила она себя. Белка была не только помощницей Огнезвёзда, но и подругой Ежевичной Звезды. Она могла вблизи наблюдать за двумя последними предводителями. Белка была прекрасным помощником, и Ромашка часто чувствовала, что она рождена для этой роли. Она любила Грозовое племя.
Ромашка видела, что сохранение племени даёт ей цель в жизни.
— Мне только жаль, что я не чувствую того же.
Она пошла за ней, чтобы выбрать добычу из кучи свежей добычи, когда шум у входа в лагерь заставил её резко повернуть назад. Мышеус ворвался в лагерь вместе со своим учеником, Заливчиком и Огнесветик. Мышеус пробежал через лагерь, пока не остановился где сидела Белка.
— Белка! — позвал он. — Мы обнаружили Дымка. Он говорит, что хочет поговорить с Ромашкой.