Ромашка застыла. Любопытство и тревога окутали её. Когда-то она жила на пастбище на другом берегу озера, и Дымок был её другом, отцом её первого помета. Но Ромашка ушла со своими котятами, потому что боялась, что их Двуногий унесёт их. Она сделала их домом Грозовое племя. С тех пор она изредка видела Дымка, когда проходила мимо по пути на Совет, но, за исключением одного визита перед Великой битвой, у них не было возможности поговорить. Она не могла представить, по какой причине Дымок захотел бы с ней поговорить прямо сейчас.
«Мышеус помнит, что Дымок — его отец? — подумала она. — Он был достаточно взрослым, когда я в последний раз водила его на пастбище».
Белка поднялась на лапы.
— Он сказал, что ему нужно? — спросила она Мышеуса.
Серо-белый кот покачал головой. — Он просто хотел увидеть Ромашку.
Ромашка подошла к своему сыну и почтительно наклонила голову к предводительнице племени.
— Я хотела бы поговорить с ним, если ты не против, — мяукнула она.
Белка заколебалась, затем коротко кивнула.
— Мышеус, приведи его. Но следи за ним.
Мышеус перескочил через поляну и исчез в терновом туннеле. Услышав эту новость, племя, казалось, ощетинилось, словно перед нападением. Белка спустилась по обвалившимся камням и подошла к Ромашке.
«В этом нет необходимости, — подумала Ромашка, хотя вслух не произносила слов. — Дымок не опасен. Мне не нужна защита».
Казалось, прошла четверть луны, прежде чем Мышеус вернулся, ведя Дымка в каменную лощину. Увидев вместе двух котов — сильных и мускулистых, с пушистой серо-белой шерстью, — Ромашка подумала, что ни у кого не возникнет сомнения, что они отец и сын. Она также заметила, что Мышеус выглядел неловко, как будто он не знал, как вести себя с котом, которого почти не знал, даже несмотря на то, что они были такими близкими родственниками.
«Хорошо, что Дымок пришёл в гости, — подумала Ромашка. — Может, он и Мышеус получше узнают друг друга. И было бы неплохо с ним поговорить ещё раз». Но как только она сформулировала эту мысль, на неё накатила ещё одна ледяная волна горя из-за котят, которых она потеряла в битве. Ягодник тоже был сыном Дымка.
«О, Звёздное племя, я должна сообщить ему эту новость!»
Затем, когда она заметила обеспокоенное выражение Дымка, Ромашка сообразила, что он зашёл не просто для приятной беседы.
Что бы ни привело его в лагерь Грозовое племя, это было серьёзно.
Глава 2
Как только Дымок заметил Ромашку, он бросился к ней через лагерь так быстро, что Белка шагнула вперёд, готовая перехватить его, в то время как несколько её соплеменников подошли ближе.
Достигнув бока Ромашки, Дымок прижался к ней и нежно лизнул её ухо. — Я так рад тебя видеть! — промурлыкал он.
Ромашка чувствовала, как её соплеменники расслабляются, когда она ответила на приветствие Дымка, коснувшись носом его плеча. Она чувствовала запах страха и видела тревогу в его глазах.
— Зачем ты пришёл? — спросила Белка.
Дымок собрался с силами, повернулся к предводительнице племени и почтительно кивнул ей. — Я пришёл просить Ромашку о помощи, — ответил он. — Моя подруга, Кориандр, беременна. Она вернулась на пастбище, и у неё так много проблем! Я очень переживаю за неё, и Ромашка однажды сказала мне, что в племени есть коты, которые могут помочь с таким. — Умоляюще взглянув на Ромашку, он добавил: — Я знаю, что не являюсь частью твоего племени, но был бы очень признателен, если бы ты хоть ненадолго одолжила кого-нибудь.
Ромашка спокойно посмотрела в ответ, понимая просьбу Дымка. Её первая встреча с Кориандр прошла не самым лучшим образом. Ромашку ужалило, что Дымок, казалось, так легко заменил свою подругу, Флосси — кошку, о которой она заботилась. Тем не менее, новость о королеве, которой требовалась помощь, вызвала в ней трепет от кончиков её ушей к основанию подушечек. «Возможно, сейчас я не сильно помогу с проблемами племени, но я точно знаю, что делать, чтобы помочь Кориандр, и я никогда не смогу отказать кошке, которая во мне нуждается. Дымок действительно нуждается в помощи».
Она встряхнула шкуру, готовая немедленно отправиться в путь. Она знала, что была в долгу у Дымка, после того, как забрала у него его первых котят, когда она покинула пастбище, чтобы вернуться в племена. «Самое меньшее, что я могу сделать, — это безопасно проводить его новых котят в этот мир».
Видя, как Дымок беспокоился о своих котятах, она, однако, почувствовала укол сожаления… ведь это он, а не она, снова собирался стать родителем. Она не ревновала к Кориандр, но воспоминания о своих собственных котятах, когда они были крошечными, заставили её сердце заболеть. «Всё в порядке, — сказала она себе. — Я всё ещё могу помочь этим котятам, даже если я не их мать. Я всё время помогаю котятам других королев!»