«Пожалуйста, расслабьтесь и познакомьтесь друг с другом, — подумала она. — Вы оба такие сильные и умные коты».
Они преодолели примерно половину пути через территорию племя Ветра, когда Ромашка заметила котов, очерченных на фоне неба на вершине хребта вересковой пустоши. Один из них издал вопль, и патруль прыгнул вниз, чтобы перехватить их на берегу озера. Ромашка и остальные остановились и стали их ждать.
Когда племя Ветра приблизилось, Ромашка узнала Сычеуса впереди, с Малоногом и их учениками — Свистолапкой и Песнелапкой. На мгновение ей показалось, что они собираются атаковать, но Сычеус окликнул их дружелюбным голосом.
— Привет, Грозовое племя! Что вы здесь делаете?
«Должно быть, они увидели Ольхогрива. Это убедит их, что мы не причиним вреда».
Но облегчение Ромашки было недолгим. Когда Сычеус и остальные члены его патруля остановились на берегу озера, взгляд темно-серого кота упал на Дымка, и его усы начали подозрительно ощетиниваться.
— Что здесь делает бродяга? — потребовал он.
Прежде чем Дымок успел ответить, Мышеус встал перед отцом, защищая его.
— Ты слепой, или у тебя пчелы в мозгу? — возразил он. — Это не бродяга; это Дымок. Вы, должно быть, видели его достаточно часто по дороге на Совет. Он пришёл в Грозовое племя просить помощи у целителя, вот и всё.
Сердце Ромашки сжалось, и она почувствовала тяжесть в животе, наблюдая, как её последний выживший сын борется с котами из другого племени. Она не могла не представить, как Мышеус падает в бою, как кровь хлынет из множества ран, пока он не умрёт, покинув её навсегда.
«Я не могу позволить этому случиться — не могу!»
Не зная, что она собиралась сделать, она встала перед Мышеусом, решив защитить своего котенка.
Но прошла всего пара ударов сердца, прежде чем Ольхогрив подошел к главе группы и положил свой лист на ближайший плоский камень. — Кошке нужна помощь, и я ей помогу, — спокойно объяснил он. — Мы не представляем угрозы для племени Ветра.
На мгновение Сычеус застыл, всё ещё глядя на Дымка, который даже не вздрогнул под его взглядом. Затем Малоног ткнул своего соплеменника одной лапой в бок. — Глупый пушистик! — мяукнул рыжий кот.
К облегчению Ромашки, Сычеус расслабился, смущенно наклонив голову.
— Извини, — пробормотал он. — В наши дни мы все на грани. Я уверен, ты понимаешь.
Все понимающе кивнули.
— Да, это было ужасное время для племен, — мяукнула Кислица.
Ромашка заметила, что Дымок переводил взгляд с одного кота на другого, пока он следил за спором. Она задавалась вопросом, спрашивал ли он себя, часто ли племена сталкиваются с ужасными временами, и двое из его котят встретили свою смерть из-за них. Она понятия не имела, как она объяснит ему всё, что произошло со времен мрачных Голых Деревьев, когда даже Лунное озеро покрылось льдом.
— Тогда до свидания, — мяукнул Сычеус, взмахнув хвостом, собирая патруль племени Ветра. — Пусть Звёздное племя осветит ваш путь.
— И ваш, — ответил Ольхогрив, поднимая свои травы с того места, где он её оставил.
Коты племени Ветра направились вдоль берега озера в направлении границы Грозового племени, а Мышеус снова взял инициативу на себя по пути к пастбищу. Дымок последовал за ним, оглядываясь через плечо на Ромашку, как будто хотел с ней поговорить, но Ромашка сделала вид, что ничего не заметила.
Солнце уже низко висело в небе, когда Ромашка увидела вырисовывающееся перед ними пастбище. Мышеус ускорил шаг и направился к сараю за блестящей сеткой забора.
— Нет, не туда! — Дымок окликнул его. Догнав Мышеуса, который остановился и повернул назад, он объяснил: — Нам с Кориандр пришлось сделать себе ещё одно логово.
— Почему? — спросила Кислица.
— На пастбище всё изменилось, — начал Дымок. — Мы...
Дымок оборвался, когда ужасный вой боли поднялся из ямы немного выше по склону вересковой пустоши, окаймляющей территорию племени Ветра. От этого звука у Ромашки застыла кровь.
Её дурные предчувствия усилились, когда она увидела выражение морды Ольхогрива, которое так и говорило.
Всё плохо!
Глава 3
Дымок взлетел на холм и нырнул в дупло под нависшим низкорослым шипом. Ромашка и остальные последовали за ним, остановившись на краю, чтобы посмотреть в яму. Трава по бокам была редкой и грязной, но Ромашка подумала, что логово, вероятно, служило достаточно хорошим укрытием.
С одной стороны логова, в гнезде между двумя корнями шиповника лежало длинное черепаховое тело Кориандр; её бока вздымались, когда она изо всех сил пыталась родить своих котят. Её янтарные глаза остекленели от боли.