«Но я не могу этого сказать Дымку и Кориандр. Не сейчас».
Сердце Ромашки заболело ещё сильнее, когда она посмотрела на Дымка, который рассказывал Кориандр обо всем, что они будут делать, когда родятся котята.
— Сезон Зеленых листьев приближается, и мы можем поваляться с ними на траве, — мяукнул он. — А по ночам мы будем все вместе спать свернувшись калачиком в уютном гнезде.
«Этого не произойдет, и Дымок это знает», — поняла Ромашка по его дрожащему голосу. Кориандр тоже это знает.
Затем Ромашка увидела, как Кориандр повернула голову и посмотрела ей прямо в глаза. — Моя просьба означает, что котята также не должны попасть и в племена, — прохрипела она.
— Я никогда не отдам их племенам, — мяукнул Дымок прежде, чем Ромашка успела ответить. — Обещаю, котята принадлежат нам, тебе и мне.
Ещё одна сильная рябь прошла по животу Кориандр, и она вскрикнула от боли, прежде чем вонзиться зубами в палку, которую принесла Кислица. Ромашка погладила её по спине, когда боль утихла.
— Они твои, — задыхаясь, поправила Кориандр, когда она снова смогла заговорить.
— Не говори так, — умолял Дымок. — Пожалуйста, Кориандр, ты должна быть сильной. Ты мне нужна. Ты нужна нашим котятам.
Кориандр покачала головой. Её охватило спокойствие, словно она внезапно примирилась со своей судьбой.
— Я знаю, что умру, — пробормотала она. — Но это нормально, потому что я несу в мир новую жизнь. Если ты обещаешь, что вырастишь наших котят так, как я просила, я буду спокойна.
Ромашка безмолвно пообещала защитить эту новую жизнь. Она сделает всё возможное.
— Нет! Ты тоже будешь здесь, — возразил Дымок. — Мы будем вместе растить наших котят. Ольхогрив, ты должен что-то делать!
Целитель Грозового племени прожевал кусочек корня кервеля и протянул его Кориандр. — Слижи это, — сказал он черепахово-белой кошке. — Это должно помочь появлению твоих котят.
Но Кориандр отвернулась. Все её внимание было приковано к Дымку.
— Мне нужно знать, что ты справишься без меня, — настаивала она сквозь зубы. — Ты не можете позволить мне умереть, пока я не буду уверена, что мои котята в безопасности. Ты должен пообещать.
— Но ты же не собираешься… — беспомощно начал Дымок, но затем замолчал. Ромашка с трудом могла смотреть на происходящее; Дымок наклонился ближе к Кориандр и соприкоснулся с ней носом. — Обещаю, — прошептал он.
Кориандр тяжело вздохнула. Ромашка подтолкнула лист к ней, и, наконец, она проглотила корень. Волны на её животе теперь становились всё сильнее и быстрее, она укусила палку, когда боль пронзила её. Кислица вернулась с пастью, полной мокрого мха. Кориандр нетерпеливо начал слизывать влагу.
— Давай... Ну же… — Ромашка отчаянно пыталась помочь этим котятам появиться на свет. Это было меньшее, что она могла сделать. Кориандр боролась, и Ромашка могла сказать, что королева слабеет. Ромашке казалось, что это продолжается целую вечность, когда наконец Ольхогрив не воскликнул: — Они идут!
Едва слова сорвались с его рта, как маленький, извивающийся узелок вывалился на мох в гнезде. Ромашка почувствовал облегчение. — Один котенок!
— Наш котенок! — воскликнул Дымок дрожащим от удивления голосом. — О, Кориандр... отличная работа! У нас есть первый котенок!
Пока он говорил, второй последовал за первым, его крошечные лапки хлопали по воздуху. Ромашка была охвачена эмоциями, когда Ольхогрив посмотрел на крошечные лоскутки меха.
Они это сделали!
— Они замечательные! — выдохнул Дымок. — Ольхогрив, это все?
Целитель провел опытной лапой по животу Кориандр. — Ещё один, — мяукнул он.
— Ещё один? — Ромашка оглянулась на измученную королеву, надеясь, что это произойдет быстро. Сильный спазм сотряс Кориандр, её тело содрогалось снова и снова, пока не появился третий котенок. Этот был меньше своих однопометников и неподвижно лежал на мхе. Дымок посмотрел на котёнка с безмолвным призывом в глазах. Ольхогрив наклонился и принялся массировать крошечный комочек. Ромашка затаила дыхание.
«Пожалуйста, пусть все будет в порядке!»
Но в конце концов он покачал головой и провёл лапой по мёртвому котёнку так, чтобы Кориандр не видела.
Дымок на мгновение закрыл глаза; сердце Ромашки чуть не разбилось при виде его горя.
Он пришел к ней за помощью, а она подвела его… И перед этим… много лун назад… забрала у него котят. Теперь он наблюдал за появлением в мир новых котят, но ему также пришлось наблюдать за одним уходом. Ромашка всё ещё не знала, что будет с Кориандр. Дымок испустил дрожащий вздох и повернулся к ослабевшей подруге.