— Посмотри на наших котят, — убеждал он её, радость пронизывала его горе и страх. — Кориандр, у нас есть котята...
Но Кориандр не ответила. Её глаза были закрыты, а грудь больше не поднималась.
Ромашка уставилась на неё.
Нет!
Она знала, что это возможно, но всё же реальность смерти Кориандр поразила её, как упавшая ветка. Она едва могла дышать. Единственное, что она могла чувствовать… пустоту. Она не смогла спасти королеву. Казалось, что даже вне Грозового племени она не могла делать то, для чего была предназначена.
«Я пришла спасти её, — с горечью подумала она. — Я должна была защищать королев и котят, но теперь у этих котят нет матери».
Её сердце заныло при мысли о Дымке. Её бывший друг протянул трясущуюся лапу и погладил мех на плече Кориандр.
— Кориандр, посмотри... Пожалуйста... Посмотри...
— Она мертва, — прошептала Ромашка. — О, Дымок, мне так жаль...
Глава 4
Дымок долго сидел рядом со своей мёртвой подругой, молча глядя на неё. Пока Ольхогрив убирал оставшиеся травы и мох вокруг них, Ромашка и Кислица взяли с за котят.
Ромашка начала грубо вылизывать котёнка, воодушевленная его теплотой и сильным сердцебиением. Вскоре два крошечных котёнка стали настолько чистыми и сухими, что она могла их ясно видеть: темно-серый котик и черепахово-белая кошечка, почти такая же, как её мать. Они были так хороши, что у неё заболело сердце.
«Такие прекрасные маленькие котята, осиротевшие ещё до того, как успели открыть глаза!»
В конце концов Ольхогрив кивнул Ромашке.
— Этим котятам нужно есть, чтобы они выжили, — сказал он ей. — Они не могут кормиться молоком матери, поэтому нам придётся найти другой способ кормить их. Ты можешь поохотиться?
— Думаю, я смогу поохотиться. Но ведь они ещё не умеют есть добычу, — мяукнула Ромашка. — Они такие маленькие!
— Я смогу разделить добычу на достаточно маленькие кусочки, чтобы они смогли её переварить, — заверил её Ольхогрив. — Мы уже так делали для Ветви и Фиалки сразу после их рождения. Но им всё равно нужно будет кормиться молоком, — продолжил он, покачивая головой, — но добыча пока их поддержит.
Его слова пробудили Дымка от печали по подруге; он встал и подошёл к тому месту, где лежали котята. Их пронзительное мяуканье становилось всё громче и требовательнее с каждым ударом сердца.
— Я знаю, где найти добычу, — мяукнул он, пристально глядя на котят. Затем он повернулся и помчался вверх по краю впадины. — Давайте! — крикнул он. — Следуйте за мной!
Это было странно, но мило — охотиться с бывшим другом и их взрослым сыном. У Ромашки не было большого опыта охоты — в Грозовом племени воины позаботились об этом, и Ромашка ела вместе с королевами и котятами. Но, будучи одиночкой на пастбище, она научилась находить птиц и мышей, и она хорошо умела преследовать и прыгать. С помощью Мышеуса она поймала мышь и сильно укусила её за шею, чтобы убить. Свежая кровь, наполнившая её рот, приносила удовлетворение. Она вспомнила, что сказала Ольхогриву: — Я могу постоять за себя. — Было приятно напомнить себе, что это правда.
К тому времени, когда Ромашка, Дымок и Мышеус вернулись с охоты, неся пару мышей и дрозда, они обнаружили Кислицу на дежурстве. Ольхогрив остался в дупле с котятами, обвился вокруг них, чтобы согреть. К облегчению Ромашки, два маленьких существа всё ещё извивались, их голодные вопли становились ещё более отчаянными.
Как только охотничий патруль бросил добычу перед Ольхогривом, он схватил одну из мышей и стал пережевывать её до состояния кашицы. Затем он положил на её лапу и протянул крошечному серому котенку. Ромашка проделала то же самое с другим котёнком.
Поначалу котята мотали головами из стороны в сторону, избегая вытянутых лап.
«Они не понимают, — с тревогой подумала Ромашка. — Они не знают, что это еда».
— Ешьте, малыши, — ободряюще мяукнула она. — Вам понравится.
Оба крошечных розовых рта были широко открыты, когда котята издавали пронзительный визг. Ромашка осторожно намазала немного кашицы о губы черепаховой кошечки, и та инстинктивно слизала её языком, чтобы снять. Через мгновение она вытянула шею вперёд, чтобы ещё раз лизнуть лапу Ромашки.
— Она уловила идею, — мяукнул Ольхогрив, одобрительно кивнув Ромашке. Он попробовал тот же метод с маленьким котёнком, и вскоре оба котёнка жадно поедали мышиную мякоть.
Всё это время Дымок наблюдал за ними пристальным и отчаянным взглядом. Ромашка видела, что он был очарован крошечными котятами, но в то же время боялся, что импровизированный способ кормления Ольхогрива не сработает. Мышеус тоже пристально смотрел на них, словно тоже беспокоился об этих крошечных котятах, которые были его родственниками.