Но постепенно котята улеглись; их испуганное мяуканье сменилось довольным мурлыканьем, и они свернулись клубочком в мягком мхе. Когда они замолчали, Ольхогрив взглянул на старших котов.
— Дымок, тебе предстоит принять трудное решение, — мрачно мяукнул он. — Несмотря на то, что хотела Кориандр, дать Двуногим знать, что у вас есть котята, может быть их единственным шансом на выживание.
Глаза Дымка расширились от испуга. На мгновение Ромашка подумала, что он сдастся, но потом тот решительно покачал головой.
— Я ни за что не откажусь от своих котят, — настоял он. Повернувшись к Ромашке, он продолжил: — Ты, конечно, помнишь, как раздали котят Флосси? Вот почему ты ушла — чтобы они тоже не получили наших котят.
— Но, Дымок… — попыталась перебить Ромашка.
— Если Двуногие узнают о котятах, они их заберут, — продолжил Дымок, — и я больше никогда их не увижу. Ты действительно хочешь, чтобы я снова пережил это?
— Нет, конечно, нет, — выдохнула Ромашка. — Но...
Прежде чем Ромашка смогла продолжить, Ольхогрив заговорил сочувственным, но твёрдым тоном. — Если тебе не помогут Двуногие, твои котята могут вообще не выжить. Не лучше дать им хоть какой-нибудь шанс на жизнь?
— Пожалуйста, послушай Ольхогрива, — умоляла Ромашка Дымка, когда черепаховая кошка зевнула. Ромашка не могла скрыть своего сочувствия, глядя на маленького голодного котенка, который так был похож на её мать.
— Нет. — В голосе Дымок послышалось рычание. — Я сдержу обещание, данное Кориандр. Это окончательно решение.
Ромашка переглянулась с Ольхогривом. Как-то им придётся заставить Дымка передумать. — Я знаю, на что похожа боль, которую ты пережил. Когда я вижу, как умирают мои котята, я испытываю ту же боль, — мяукнула она, пытаясь найти другой аргумент. — Поверь мне, Дымок, ты не захочешь пройти через это, если можешь этого избежать.
Дымок впился в неё взглядом. — Но зная, что мои котята живы, и я никогда не смогу их увидеть — я очень хорошо знаю, на что это похоже. Я не собираюсь снова через это проходить, если могу этого избежать. Сегодня мой котенок умер, но я не знаю, что чувствовать! Не знаю! Из-за тебя! Ты даже не сказала мне о смерти двух других моих котят, когда они умерли!
Болезненное сожаление охватило Ромашку, словно огромная лапа. Она опустила взгляд, не в силах встретить укоризненный взгляд Дымка; Мышеус присел, прижав уши. Ему, наверное, было очень неловко это слышать.
— Я собираюсь выполнить последнее желание Кориандр, — повторил Дымок. — Двуногие никогда не заберут у меня моих котят.
Ромашке казалось, что напряженное молчание будет длиться вечно. Наконец Ольхогрив тяжело вздохнул.
— Я хочу, чтобы ты прояснил это, Дымок, — начал он. — То, что я целитель, не означает, что я могу гарантировать, что твои котята выживут. Я сделаю, что смогу, конечно, сделаю. Но было бы неплохо, если бы мы каким-то образом смогли найти королеву-кормилицу, а я не знаю, как быстро мы сможем это сделать.
Дымок задумчиво моргнул.
— Есть кошка по имени Коко, — мяукнул он, — живёт там, в месте Двуногих.
Он повернул уши в сторону логова Двуногих на дальней стороне территории Речного племени.
— Я думаю, у неё недавно появились котята.
— Как недавно? — спросил Ромашка.
— Я не уверен, — признался Дымок. — Я был так сосредоточен на Кориандр в последнее время...
Ромашка почувствовала, как страх скапливается в её животе. Она словно смотрела на темное небо, готовое разразиться бурю.
«Если бы только в Грозовом племя была королева-кормилица, — беспомощно подумала она. — Тогда котята наверняка выжили бы».
Но последнее пополнение Грозового племени, от Кислицы и Огнесветик было слишком давно, чтобы их матери могли им помочь. Кислица оказалась здесь потому, что у неё был опыт работы с котятами и их выращиванием, а не потому, что у неё ещё было молоко для новорожденных.
«Я бы хотела, чтобы Звёздное племя всё ещё присматривало за нами. Может, тогда я пойму, что мне делать».
Солнце начало садиться, отбрасывая тени в лощину, хотя склон холма наверху был окрашен в алые пятна. Они напомнили Ромашке кровь Кориандр.
— Уже поздно искать Коко, — мяукнул Ольхогрив. — Двуногие обычно закрывают своих котят в берлогах, когда стемнеет. Дымок, ты можешь провести ещё одну охоту — принести нам добычу и для котят? Мы хотим переночевать здесь.