– Не ворчи, Маша! Эльза счастлива, что ты её обласкала, а ты опять за старое.
– Да я ничего, Маленькая, – дала задний ход Маша, – пусть приходит! Она ж не столько наготовит, сколько посуды перемоет, столы сейчас возьмётся тереть, тоже помощь. – И Маша вернулась к делу: – Я картошку на салат уже отварила, яйца ещё не успела. Сама поставь.
Я чистила свёклу, когда вернулся Его Высочество. Он не просто снял пиджак, он переоделся в свободные холщовые брюки и футболку.
– Руки я уже вымыл, – объявил он и, подняв кисти на уровень плеч, покрутил ими, будто демонстрируя их чистоту со всех сторон.
– Ваше Высочество, откройте самый левый шкафчик… видите, стопочка цветного белья справа, возьмите то, что сверху – это фартук, наденьте его. Выбирайте нож, капусту шинковать умеете?
– По правде сказать, не пробовал.
– А что вы готовите?
– Мясо. Я готовлю замечательную баранину на открытом огне.
– А лук к баранине умеете нарезать?
Он кивнул.
– Ну, значит, и капусту нашинкуете.
Принц осмотрелся, выбрал доску для работы, потом нож – потрогал пальцем лезвие, удовлетворённо кивнул и выбрал себе место за столом. Маша усмешливо-подозрительно следила за его приготовлениями. Очень скоро выяснилось, что усмехалась Маша совершенно напрасно – поварёнок из Его Высочества оказался хоть куда. Работал он быстро, без суеты, резал и шинковал одинаковыми, ровными кусочками. Я только и успевала мыть и чистить под его нож овощи. Даже Маша, впечатлившись его сноровкой, подсунула ему овощи, предназначенные для гарнира. Наконец, она выразила восхищение вслух:
– Ваше Высочество, от такого поварёнка и я бы не отказалась. И красиво нарезано, и быстро, и смотри, Маленькая, как аккуратно, ни на полу, ни по столу не разбросано.
Я сбивала майонез и за звуком блендера не слышала, как отреагировал на похвалу принц, только и услышала игривый смех Маши.
Эльза в присутствии члена королевской семьи на кухне не увидела ничего необычного и, как и предсказывала Маша, тотчас принялась разбирать завалы посуды в раковине и поблизости от неё.
– Это не трогай, – успела выхватить лопатку из её рук Маша.
Использованная лопатка валялась на поверхности стола. Эльза молча подала Маше силиконовый подложник и, как только та взяла его, начала вытирать испачканный лопаткой стол.
Андрэ, напротив, возвращаясь с прогулки, заглянул на кухню и не смог скрыть удивления, увидев принца в фартуке и с ножом в руке.
– Как прогулялся, Андрей? – поспешила я к нему.
– Хорошо, детка. И хорошо прогулялся, и хорошо, что собак не взял. В лесу ребятишки листья опавшие собирают, говорят, для гербария в школу. Собаки бы помешали. – Он поцеловал меня в лоб. – Детки гуляют?
– Да, что-то не вижу давно. С другой стороны дома, наверное.
Андрэ кивнул.
– Пойду найду их, – и, выходя, вновь покосился на Его Высочество.
Я выключила газ под кастрюлей с борщом, посмотрела на часы и удовлетворённо подумала: «Хорошо, часа полтора настоится», поставила перед собой «тазик» с порезанными ровными кубиками ингредиентами салата «Оливье» и налила туда же майонез.
– Маленькая! – с криком влетела на кухню Даша и резко затормозила, увидев принца, нарезающим картошку.
Я хохотнула:
– Ваше Высочество, да у вас сегодня бенефис!
Принц ответил смехом.
Перебрасывая взгляд с меня на принца и обратно, Даша затараторила:
– Маленькая, я могу накрыть на стол. Анюта у Стефана. Граф Андрэ просил передать, они там, на той стороне, на террасе, дети и Настя. И Анна Петровна с ними. Граф тоже там остался, и Стефан там…
– Добрый день, Даша. Я тебя ещё не видела сегодня.
– Ой, что-то я… – стушевалась Даша, но тотчас оправилась: – Здравствуй, Маленькая!
– Лида, я заберу блендер? – тихо спросила Эльза, берясь за насадки. Она уже всё перемыла и теперь подхватывала использованную посуду и инструменты прямо из рук.
– Да, Эльза, спасибо. – Я отставила миску с готовым салатом и накрыла её крышкой. – Идём, Даша. Стол надо раздвинуть.
Столовая группа была моей гордостью. Огромный обеденный стол, увеличивающийся в два раза за счёт специальных, приставляемых к нему, раскладных тумб, двадцать два стула и вместительный комод – всё, что дожило до наших дней из столового гарнитура девятнадцатого века. Стол прошёл реставрацию, так же как и тумбы к нему, два недостающих стула по оригиналу изготовили на мебельной фабрике в Италии, а комоду и реставрация не потребовалась, его просто очистили от вековой грязи и покрыли маслом.