С другой стороны, Сребренку возмутило поведение напыщенного высокородного господина. Прикинули шансы и великодушно дали возможность Роману проявить героизм. Молодой дурачок сам выразил желание, и Сребренке было жаль его бросать. Она и так потеряла своих родных, их судьба волновала девушку куда глубже, чем русского офицера. Когда еще удастся попасть домой? Идти с лейтенантом боязно, а оставаться — еще хуже.
— Я пойду с господином офицером, — решила Сребренка.
— Глупая молодка, — пробурчал Вук, не оборачиваясь. — Сгинешь вместе с ним, потянешь на дно. Оставайся на месте.
— Почему не пройду? — возмутился Роман. — Змеей проскользну, надо будет.
— Без этого будет трудно, — чародей снял с шеи потемневшую серебряную цепочку с каким-то забавным амулетом. Это была закопченная деревяшка в форме пузатого страшилища с выпученными глазами. — Держи.
Елагин поймал цепочку на лету, внимательно осмотрел амулет и с недоверием спросил:
— Что это вообще? Артефакт? Какие у него свойства?
— Пойдешь рано утром, пока солнце не встало, — ответил совершенно другое Вук. — Я скажу тебе, как нужно использовать амулет.
— Решено, — обрадовался Роман и повесил деревяшку на шею. — Мне надо будет немного еды и сухарей. Пойду быстро. Надеюсь, за двое суток достигну границы.
— Эй, а обо мне забыл? — возмутилась девушка. — Уже передумал?
— Тебе и в самом деле лучше остаться здесь, — решение Елагин принял, и ему стало легко. Незачем девушку тащить за собой. Он убедился, насколько непривычный к пешим походам по гористой местности человек может быть обузой. Сребренка не выдержит темпа. — Я обязательно вернусь за тобой вместе с егерями.
Сребренка надулась и отвернулась от него. Роману сейчас было не до нее. Он тщательно собирался к опасному походу. Вук поделился с ним вяленым мясом, которое было нарезано тонкими ломтями, сухарями и фляжкой с водой. Из оружия лейтенант решил взять турецкий «Атиш», который законно считал своим, трофейный нож и короткоствольный автомат. Оружия у оставшихся хватало. Отобьются, случись неприятное.
Закончив приготовления, Роман вместе с Вуком вышли наружу. Чародей кивнул в сторону запруды, которую он лично соорудил за время своего отшельничества, чтобы удерживать воду. Под шум водопада можно было говорить без опаски.
— Амулет, который я тебе дал, хранит искру демона, — сказал чародей, не глядя на лейтенанта. Взгляд его скользил по вершинам ближайших холмов, словно пытался высмотреть что-то нужное для себя. — Если тебя все-таки обнаружат, и ты не увидишь иного выхода, активируй его. На память не жалуешься?
Роман усмехнулся, и чародей, приникнув к его уху, произнес фразу, от которой лейтенант озадаченно почесал затылок.
— Арабский? — спросил он.
— Нет, — Вук усмехнулся. — Скорее, арамейский, но и в этом я не уверен. Так что запоминай. И пока не выучишь назубок эту фразу с теми же интонациями, никуда отсюда не уйдешь. А то погубишь не только врагов, но и себя. И запомни: не называй сейчас имя демона. Только при активации.
Вук внезапно насторожился. Его ноздри широко расширились, словно сторожевой пес учуял запах чужака. Взгляд заметался по склонам холмов, начавших покрываться молодой зеленью. Рука легла на плечо Елагина.
— Зайди в дом, предупреди своих, — тихо сказал чародей. — У нас неприятные гости. Готовьтесь. Только не торопись, не беги.
Не задавая лишних вопросов, Роман спокойно зашагал в сторону дома с видом человека, расслабленного и не ждущего неприятностей от лесной пасторали. Проходя мимо курящих на лавочке телохранителей, помедлил и четко проговорил:
— Нас выследили. Медленно встаем и заходим в дом.
Оказавшись в теплой полутьме хижины лесного отшельника, он обратился к князю:
— Ваша Светлость, у вас есть какой-нибудь запасной план на самый поганый случай? Боюсь, он настал.
****
Двадцать три года назад молодой Драган Павлич ушел в горы с огромным желанием постичь магические науки. Отшельников-чародеев в Сербском княжестве всегда хватало, и каждый из них нес в себе частичку какого-нибудь древнего знания. Кто-то уединялся в горах или среди лесистых холмов, кому-то нравилось жить в густых дубравах вдали от поселков и деревень. Этим они отличались от Целителей и обычных «бытовиков», предлагавших свои услуги населению. Таких отшельников в шутку называли «монахами», хотя никакого отношения к монастырским служителям они не имели.
Одаренность Драгана не относилась к прямым наследственным качествам. Она досталась ему от природных щедрот, а не от княжеской или дворянской крови. Случайность, выпавшая с одной тысячной доли удачи, подобно рулетке. Только и всего.
До восемнадцати лет Драган, сдерживая в себе желание плюнуть на постылую жизнь фермера и найти учителя для развития Дара, помогал своему отцу, братьям и сестрам. Коровы и навоз — эта стезя не удовлетворяла амбициозного парня, давно научившегося облегчать тяжелый крестьянский труд с помощью магических техник.
Но всему бывает предел. После скандала с отцом, не желавшего слушать сына, Драган он ушел из дома без сожаления. Целый год он ходил по воеводствам в поисках квалифицированного мага, найти которого было не так уж и легко. Но Вук (так решил звать себя Драган. Волк, одинокий волк, надеющийся только на самого себя) не сдавался и не отчаивался. И однажды в одном из горных сел ему подсказали, где живет один такой «монах».
Следующие двенадцать лет Вук постигал таинство магии, овладев одной за другой техниками Воды и Воздуха, как наиболее близкие к его духовной энергии. Старик-учитель помог развить его Дар до уровня рангового Ратника, но на большее Вук рассчитывать не мог.
Когда наставник молодого чародея умер, Вук стал обладателем специфических знаний и артефактов, один из которых он сейчас и передал в руки русского офицера.
Первых нежданных гостей он заметил на краю скалистого выступа, где зарождался водопад. Их было четверо, и все вооружены автоматами. По камуфляжу с осенне-весенней раскраской нельзя было просчитать, кто эти люди. Может, местные бандиты-уголовники, а может, и княжеские егеря. Но характерные черты лица подсказали опытному Вуку: эти гости пришли с юга, с албанских земель. Получается, и турки рядом.
Его тоже заметили, как и каменную приземистую хижину неподалеку от озерка. Один из наемников поднес ко рту рацию. Но Вук, не дожидаясь, когда численный перевес врагов увеличится, аккумулировал энергию Воздушных элементалей, слепив из юрких, но вредных невидимых существ волну шквального ветра.
Ощутимо стало не хватать кислорода. Магия просто выжигала его вокруг чародея, формируя атакующее плетение. По гребню скалы ударило такой мощью, что наемников просто смело, беспощадно размазывая их тела о камни и деревья. Хлопок отката ударил по ушам, но Вук, не обращая внимания на боль, понесся к дому, на ходу накрывая его невидимым прочным защитным куполом. На сколько его хватит, неизвестно. Придется просить русских волхвов поделиться Силой для подкачки энергии. Иначе не выдюжить.
Протяжный вой, зародившийся с восточного склона холмов, подобно смерчу, обрушился на чародея. Огненная магоформа толкнула Вука в грудь. Если бы не малый щит, выставленный заранее, то отшельник вряд ли дожил бы до вечера. Раскаленный воздух, переливаясь оранжевыми, алыми и золотистыми всполохами, врезался в преграду и скатился на землю тягучими каплями.
Чародей по дрожащему от напряжения эфирному полю определил, что к его хижине подбирается не меньше двух десятков человек, цепко охватив со всех сторон. Теперь вряд ли русские смогут уйти. Остается принять бой, и только боги смогут дать ответ, кто выживет, а кому суждено сложить голову.
Он влетел вовнутрь своего дома, и за его спиной с тяжелым стуком массивный брус наглухо перекрыл дверь.
— Нас окружили, — сказал Вук, опускаясь на топчан. — Это турки. Тот самый отряд. Настырные ребята.
— Долго же нас искали, — усмехнулся Рыжук, осторожно выглядывая в единственное оконце, обращенное как раз к тропинке, идущей вдоль миниатюрного водопада. — Ага, вижу гостей. Уверенно идут. Ну да, что им сделают дипломаты? Легкая добыча…
— Скверная ситуация, — констатировал князь, мазнув взглядом по Сребренке, прижавшейся к Роману. — Уничтожайте документы, господин Разуваев.
Он обращался к одному из волхвов, держащих в руках кейс. Мужчина согласно кивнул и отошел в дальний, самый темный, угол хижины.
— Я пока не буду торопиться, Ваша Светлость, — неожиданно ответил он. — У нас еще есть время. Варлам, пробуй пробить блокаду астрала. Создай отвлекающие инфопакеты, как можно больше накидай их. И сигнал тревоги в штаб корпуса! Думаю, нас давно ищут!
— Такой фокус только Назаров может проделать, — пробурчал Варлам, но дальше перечить не стал, полностью уйдя в себя.
Роман встрепенулся, услышав имя своего одногруппника, но не стал лезть к волхву с расспросами. Потом, если выживут…