Существо перемещалось на манер улитки, на единственной широкой ножке. За Весселем оно едва поспевало, хотя и прилагало значительные усилия. Брэнд с Рюгером тупо уставились на процессию. На передней поверхности ползущего создания имелись два белых шара. Точнее, не вполне белых: однообразие белизны нарушалось аккуратными цветными кружками. Эти шары, несомненно, представляли собой человеческие глаза, и им полагалось бы сейчас находиться в глазницах Весселя. А серая масса, как ни невероятно это предположение звучало, наверняка была мозгом Весселя, живым, бестелым и обретшим способность к самостоятельному передвижению.
Тут тело без мозга споткнулось и упало. Мозг устремился к нему. Не успело тело подняться, как мозг настиг его и вскарабкался по ноге. Тело встало и возобновило перемещение, но мозг не отлипал от него, словно пиявка. Он карабкался все выше. Тело дернулось к обрыву; мозг еще ускорился. Действия его поражали своим проворством: он преодолел бедра, взобрался по спине, достиг плеча, на мгновение угнездился там… И тогда затылок Весселя разошелся посередине, словно створки двери. Обнажилась пустая черепная коробка. Мозг юркнул туда, как мог бы рак-отшельник протиснуться в ничейную раковину или жирная серая крыса спуститься по норе, и череп снова сомкнулся.
Тело Весселя внезапно остановилось. Его сотрясла дрожь. Оно застыло в неподвижности лицом к морю.
Рюгер и Брэнд переглянулись.
— Господи Иисусе! — хрипло выдохнул Рюгер.
— Что нам делать?
Бросая друг на друга робкие взгляды в поисках моральной поддержки, земляне приблизились к Весселю. Глаза Весселя вернулись на места и выглядывали из глазниц. Вид у них был нормальный, хотя и чуть покрасневший. И самого Весселя можно было сейчас принять за нормального человека, но глубоко-глубоко контуженного.
Рюгер в гневе выхватил пистолет и оглянулся на хижину чидов.
— Я ублюдкам этого так не оставлю, — пригрозил он. — Они его соберут как надо.
— Погоди, — сказал Брэнд, поднимая руку. Он повернулся к Весселю.
— Вессель, — тихо проговорил он, — ты меня слышишь?
Вессель поморгал.
— Конечно, — ответил он.
— Как долго ты был без сознания?
Ответа не последовало.
— Двигаться можешь?
— Конечно, — Вессель повернулся и шагнул к ним. Рюгер попятился, словно нечистого увидел. Но Брэнд не сделал такой попытки.
— Можешь вернуться на корабль? — спросил он.
— Наверное.
— Тогда пойдем.
Вессель присоединился к Брэнду, зашагав немного естественней, чем прежде. Они медленно направились к блестевшему на солнце звездолету.
Рюгер опять оглянулся на чидскую хижину. Потом убрал оружие в кобуру и пошел за ними.
Поднявшись на борт, они усадили Весселя в каюте. Тот сидел пассивно, ничего не предпринимал, ни на что в особенности не смотрел.
Брэнд сглотнул.
— Ты помнишь, как находился вне своего тела? — произнес он.
— Да.
— И как это?
Вессель ответил тусклым монотонным голосом:
— Все в полном порядке.
— И это всё, что ты можешь рассказать?
Вессель промолчал.
— Хочешь что-нибудь есть или пить?
— Нет.
— Ты узнаёшь нас, ведь правда?
— Конечно.
Брэнд тревожно оглянулся на Рюгера, потом мотнул головой, показывая на дверь.
Оставив Весселя, они удалились в рубку.
— Ну, не знаю, — высказался Брэнд. — Думаю, с ним все будет хорошо.
— Все будет хорошо? — Рюгер, аж красный от ярости, недоверчиво глядел на него. — Господи, ты только посмотри, что с ним случилось!
— Он сейчас не в себе. Но мозг уже восстановил связь с телом. Он полностью контролирует его. Швы… шрамы… Ни следа. Фантастика.
— Это чудовищная, гротескная, извращенная… — Рюгер запнулся. — Не понимаю я тебя. Ты что, принимаешь это как должное?
— Нас предупреждали насчет чидов, — заметил Брэнд. — Их пути — не наши пути. Возможно, они так пошутили, не имея в виду ничего плохого. В конце концов, Вессель снова цел. Он восстановился. Его собрали заново.
Рюгер вздохнул, признавая поражение.
— Если хочешь. Но я… я поверить не могу в то, что видел. Это невозможно.
— Ты имеешь в виду — невозможно, чтобы мозг вел самостоятельное существование снаружи тела?
Рюгер кивнул.
— Но ведь это не слишком экстраординарно. На Земле, в госпитале, я видел мозг, в котором поддерживалась жизнь. В стеклянном баке.