-- Шеф, я тя очень люблю, -- сказал он, -- но не могла бы ты унять свою девочку? Молода ещё меня строить!
-- Она в чём-то неправа? -- мягко спросил я.
-- Не, ну, права, но можно ж повежливее! Я за это дело срок мотал по малолетке, а она такие наезды.
-- Барн, дружочек, ты, видимо, не догоняешь, -- сказал я на его же криминальном жаргоне. -- Если тебя запалят сейчас, это будет не срок, наши кости просто не найдут. Поэтому перетри с ней все непонятки... -- тут я резко перешёл на литературный, -- и решите, пожалуйста, вопрос со скрытностью как можно надёжнее.
-- Яволь, шеф. Можно, я, хотя бы, буду говорить ей "не груби"?
-- Это можно, разрешаю.
Сидеть со мной на заседаниях Сони, и правда, было скучновато. Другое дело - слушать кулуарные дискуссии и просматривать прошения от избирателей. Это, как она сама говорила, хоть источник информации. Чтобы ситуация не виделась ей однобоко, из-за моего плеча, я попросил нескольких коллег показать мандалорианке часть своей работы. Бэйл Органа и Орн Фритаа согласились охотно, Рийо, естественно, тоже. Приглашал Сони в свой офис и новый сенатор от Мандалора, но там она провела всего полдня и вернулась кислая. Вот где к ней, действительно, относились, как к маленькой: это секретно, это ты не поймёшь, и так далее в том же роде. Под конец практики мне удалось уговорить даже Палпатина, чтобы Сони пару дней помогла ему в офисе. Пусть познакомится поближе, ей будет полезно. А у главного злодея лишний раз не возникнет мыслей, что я делаю что-то подозрительное у него под носом. Канцлер и Мас Амедда загоняли девушку до полусмерти. В конце первого дня она позвонила мне и попросила разрешения не лететь к нам, чтобы не тревожить охрану, а переночевать в сенатском офисе. Второй день прошёл в том же режиме. Вновь с глазу на глаз мы увиделись лишь в день отъезда, когда Сони собрала вещи и была готова ехать на космодром.
-- Ну, как тебе показался канцлер Палпатин? -- спросил я.
-- Эно-о... -- замялась она. -- Сложный вопрос. Он очень умён, просто необыкновенно. Фантастически много знает. В любой области. Может бесконечно говорить на абсолютно любые темы. И он очень обаятельный. С другой стороны... У меня ощущение, что внутри он не настолько приятный, как хочет казаться.
Я едва не прослезился. Какая чуткая, проницательная девочка!
-- Возможно, я чересчур мнительная... -- продолжала, тем временем, Сони.
-- О, нет, -- покачал головой я. -- Ты права. Даже не представляешь, насколько ты права. Сейчас я попрошу у тебя клановую клятву, что информация, которую ты услышишь, не уйдёт дальше тебя.
-- Клянусь честью своей, Дома и моих предков с обеих сторон, -- без колебаний произнесла мандалорианка.
-- Он и есть главный сит. Он устроил эту войну.
-- А-а... -- если она и была в шоке, то лишь распахнувшиеся глаза выдали это, голос Сони остался ровным и твёрдым: -- Данные достоверны?
-- Абсолютно.
-- Так его брать надо!
-- Ишь, ты, какая быстрая! Сейчас нельзя. Отбрешется. Нужно, чтобы он сам раскрыл свою звериную морду, и вся Галактика увидела в его руке красный клинок.
-- Что могу сделать лично я? -- девушка вся подобралась, напрягла спину.
-- Первое - налегай на боевую подготовку. И остальных подбей, по возможности. Я рассчитываю, что несколько месяцев у нас в запасе есть.
-- Ясно. Будем учиться работать в броне.
-- Да. Будет возможность - достаньте настоящие бескаровые комплекты, только они держат удар световым мечом. Второе. По моему сигналу будьте готовы прилететь сюда. Без вас может не хватить того единственного штыка, что подчас решает исход битвы.
-- Поняла. Какой сигнал?
-- Словосочетание "первый, он же последний" в разговоре или в сообщении.
-- Запомнила.
-- Ещё одно. Внимательно следите за новостями. Для него, -- я указал пальцем в потолок, -- главари сепов полезны только до поры до времени. Когда он решит раскрыть своё истинное лицо, первым делом пожертвует графом. В этом случае прилетайте безо всякого сигнала, счёт пойдёт на часы.
-- Хорошо.
-- Вроде, всё. Ну, а если я потерплю неудачу и погибну, уничтожать сита придётся вам.
-- А Орден?
-- Ордена тоже уже не будет. Повторяю, он сит. Уничтожение джедаев - основная его цель.
-- Как всё жутко-то. Надеюсь, до этого не дойдёт.
-- И я надеюсь, -- я поднялся. -- Всё. Тебе пора. Созвонимся. Да пребудет с тобой Сила.
-- Да пребудет с Вами Сила, Се... -- произнесла она, увидела, что я грожу пальцем, смутилась, замолчала. И вдруг кинулась мне на шею. Я даже растерялся.
-- Всё у нас получится, Падме, -- прошептала она мне на ухо. -- Как ты задумала. Даже не сомневайся.
Подхватив контейнер с вещами, она забросила ременную лямку на плечо и быстро вышла.
Вечером ко мне домой заехала Осока.
-- Сони улетела, -- сообщил я.
-- Знаю. Провожала её. Скажи, а с кем она ещё общалась в Сенате, кроме вас и Чучи?
-- С Бэйлом общалась. С Фритаа. Со своим, мандалорским, сенатором. И с Палпатином, но он ей не понравился. А что?
-- Да она сказала что-то странное. "Я, кажется, влюбилась, она просто потрясающая." О ком бы это?
Час от часу не легче!
-- Н-не знаю, -- пробормотал я, стараясь не встретиться с тогрутой взглядом. А Осока, кажется, не заметив моего замешательства, добавила:
-- Если о тебе, то я её понимаю. Я тоже начинаю подумывать, не отбить ли тебя у Учителя. Ты для него чересчур хороша.
-- Осока! -- краснея, вскричал я.
-- Знаю, знаю, я ещё маленькая, -- засмеялась она.
И вот что прикажете думать? Это у неё подростковый юмор такой или что? Главное, пока был мужиком, активно бегал за девушками, часто без особого успеха. Стоило превратиться в женщину - так они сами на шею вешаться начинают... Надеюсь, на меня не наложено проклятие превращать симпатичных мне подруг в лесбиянок? Да нет, бред! Например, будь я всё ещё парнем, я бы с удовольствием поухаживал за Дорме. Или за Кин, мне всегда нравились девушки с африканскими корнями. Но у них-то ко мне никакого интереса не возникло! Какой-то спутанный клубок получается, честное слово, будто мне мало проблем другого рода.
Новые знакомства, волнения в Сенате
Моя практикантка не подозревала, чем занимается её радушная наставница, когда улетает из Сената, оставляя за себя верную помощницу. А я в это время, замаскировавшись под твилеку, налаживал контакты с их диаспорой Корусанта. Узнать меня в маскировке было практически невозможно. Кожа цвета орхидеи, яркий, броский макияж, накладные ногти, обилие украшений, экстремальной высоты каблуки, которые делали походку семенящей, коротенькие платьица или что-то с глубокими разрезами... Всё это было настолько непохоже на сенатора и бывшую королеву, что сходство черт лица большинство моих прежних знакомых сочли бы совпадением. Говорить я старался в более низком тембре, чем обычно, и слегка в нос, с этакой капризной ноткой. Кои эту манеру одобрила, сказав, что Айла, когда маскировалась под избалованную богачку, делала примерно то же самое.
-- Добавь ещё немного манерности в жестикуляцию, вот так, -- посоветовала она и продемонстрировала жест рукой и поворот головы. Я повторил. Она одобрительно кивнула.
Не имея, по понятной причине, возможности собирать гостей у меня, мы приглашали знакомых Кои в её квартиру, а чаще - наносили визиты сами. Среди приятельниц, которыми успела обзавестись баронесса, попадались самые разные твилеки. Какие-то из них были не замужем, арендовали одну квартиру на целую компанию и зарабатывали себе на пропитание кто как умел - на сцене, в офисах, в магазинах и ресторанах, в качестве прислуги в богатых домах, а кто и "древнейшей профессией", такое тоже было не редкостью. Другие выполняли обязанности домохозяек. Что интересно, многие из них тоже официально считались прислугой - экономками, на самом же деле являлись самыми настоящими гражданскими жёнами и подчас держали "хозяина" на коротком поводке. Масштаб явления просто поражал. Я и раньше знал, что некоторые важные персоны женаты на твилеках, например, граф Тета, правитель одноимённой системы, но на деле таких браков оказалось больше на порядок. А ещё ведь существовали содержанки, которым "благодетели" снимали роскошные апартаменты и приезжали с визитами. Через всех этих женщин можно было не только получать информацию, но и воздействовать на их мужей. Кажется, со своей затеей я, сам того не подозревая, наткнулся на золотую жилу. В переносном, конечно, смысле, так как материальной выгоды извлекать из этого не собирался, только политическую. Ну, и, в качестве бесплатного приложения - приятное общение с неглупыми женщинами. Мне иногда трудно было распознать, насколько искренний интерес проявляет к моей персоне та или иная знакомая. Твилеки всегда бывают одинаково милы, любезны и обходительны, независимо от того, что у них в действительности на уме. Хорошо, что Кои приходила на помощь и растолковывала, какие у кого могут быть мотивы.