У Рыжухи появилось новое знакомство. Она приметила, что из крайнего подъезда два раза в день выходит немолодая женщина с собакой на поводке. Собака была большая и беспородная, но красивая, с пышным султаном хвоста и стоячими ушами. Типаж овчарки. Возможно, это была галахическая овчарка. Конечно, всех этих слов Рыжуха не знала. Собака ей понравилась. Она решила подойти и познакомиться.
На полусогнутых лапах, извиваясь всем телом, почти в узел завязываясь от смиренного подобострастия, лишь бы её приняли в компанию, подошла Рыжуха к женщине с собакой. И она была ласково принята обеими. Женщина потрепала её по голове, с собакой они обнюхались, соблюдая собачий этикет. Женщина вынула из рюкзака свёрток, в котором оказались размоченные в горячей воде куриные лапки. Это лакомство Рыжуха слопала в один присест.
Женщина что-то говорила Рыжухе, что именно, собака не понимала, но, судя по интонации, говорила что-то хорошее. Женщина несколько раз повторила «Чара», указывая на свою собаку. И Рыжуха поняла, что это её имя.
Теперь у Рыжухи появились друзья. Два раза в день Рыжуха получала куриные лапки, а иногда и головы. Жизнь становилась прекрасной!
Время шло. Рыжуха расцвела. Из неуклюжего подростка она превратилась в красивую крупную собаку с золотой шелковистой шерстью. Жители двух домов, окаймлявших двор, глядя на Рыжуху, вспоминали, что в 146-й квартире жила семья, и в этой семье жил золотистый ретривер. Когда началась война, семья спешно покинула город. Ретривера с собой не взяли. Просто выпустили на улицу и уехали. Он присоединился к стае одичавших собак, а потом исчез непонятно куда. Рыжуха была похожа на него, как клон. Посторонние люди продолжали называть её Рыжухой, так же называла её и женщина с собакой.
Дружба Рыжухи с женщиной из крайнего подъезда продолжалась. И однажды Рыжуха до того осмелела, что отправилась вместе с ними на прогулку в степь, которая начиналась сразу за домами. Надо было только перейти дорогу. Правда, женщина нервничала, потому что у Рыжухи не было ни ошейника, ни поводка. Она бежала рядом. А дорогая была та самая, через которую Зося водила щенков в степь выкапывать из норок мышей. И дорога эта не была безопасной. По ней стало бегать ещё больше рычащих и фырчащих огромных чудовищ.
Стояли жаркие сентябрьские деньки. Они шли втроём на запад по дороге, ведущей к дачам. Женщина спустила свою собаку с поводка, и две подружки побежали вперёд. Золотое солнце висело уже низко над горизонтом. Они дошли до первой посадки. За горизонтом что-то ворчало и громыхало, словно там переворачивалось с боку на бок огромное железное чудовище. Женщина остановилась и опасливо прислушалась. Собаки затеяли весёлую возню.
«Ладно, – решила женщина, – пройдёмся до второй посадки. До темноты ироды стрелять не станут. Может быть, не станут. А если станут, то придётся давать дёру».
И они отправились ко второй посадке, видневшейся в полукилометре. Слева степь стала полого подниматься, переходя в невысокие холмы. Собаки скакали по склонам, и женщина радовалась, что они набегаются и наиграются вволю. Она перевела взгляд на горизонт, за которым раздавалось глухое угрожающее ворчание. А когда посмотрела на склон, по которому только что прыгали собаки, то увидела, что собака одна. Второй не было. Рыжуха исчезла. Сначала женщина подумала, что собака отбежала. Но она не появлялась. Женщина призывно посвистела. Прибежала её собака Чара, и женщина взяла её на поводок.
– Чара, – спросила она, – где Рыжуха?
Чара знала, где Рыжуха, но сказать не могла. Она потянула хозяйку в сторону холма. Хозяйка шла за Чарой, и вдруг у самого подножия холма та остановилась. Хозяйка посмотрела, и у неё похолодело сердце. Чара стояла у края круглой дыры. Это был бетонный коллектор, края которого были утоплены в земле, так что получилось подобие воронки.
Женщина посвистела, и из-под земли послышалось слабое поскуливание. Видимо, бегая по склону холма, Рыжуха соскользнула в эту воронку и теперь была в ловушке на дне бетонного колодца. Женщина стояла, охваченная ужасом. Как глубок был этот колодец? Есть ли на дне вода? Не сломала ли Рыжуха лапы или рёбра?
Солнце коснулось края горизонта. Ворчание и громыхание за горизонтом усилились.
– Рыжуха, – позвала женщина, осторожно пытаясь заглянуть в яму. – Рыжуха, я здесь!
Ответом было жалобное поскуливание.
– Рыжуха, – сказала женщина. – Я не могу остаться с тобой на ночь. Утром я приду и вызволю тебя. Потерпи, пожалуйста! Сейчас я ничего не могу сделать. Солнце садится, и через полчаса станет темно. Прости меня, что тебе придётся здесь переночевать одной. Ничего не бойся, если будет грохотать. В этом смысле ты в безопасности. Жди меня!