— Я уверен, ты уже заметила, — продолжил он, — что по Южным Землям распространяется странная язва. Чёрная гниль пожирает растительность. Она поражает здешних животных самым ужасающим образом. Оленей, волков, медведей. Заражает их стремительно. Смерть неизбежна. Для этих земель уже слишком поздно. Но мой господин может предоставить убежище и защиту от распространения этой мерзкой болезни. Он предлагает тебе безопасное пристанище в Зимнем Дворце в обмен на небольшие уступки с твоей стороны.
— Позволь угадаю. У него открылась вакансия алхимика, и он считает, что я прекрасно подойду его двору? — Слова, тон, всё, что я сказала, оставило во рту горький привкус.
Ориос ухмыльнулся, тонкая линия губ ещё больше исказилась.
— Прекрасно. Да, прекрасно подойдёшь. Твои услуги лишь малая часть платы за твою безопасность. И ты станешь драгоценным камнем в его короне, если можно так выразиться. Тебя будут осыпать прекрасной одеждой. Прекрасной пищей. Прекрасными винами…
— Что ещё? — перебила я, голосом, полным стали. — Что ещё он требует в обмен на безопасность, которую не в силах обеспечить?
Позади незваного гостя натянулась тетива, один из стражей Зимнего Дворца судорожно сглотнул. Ориос, окутанный своими свободными чёрными одеждами, улыбнулся.
— Мой король желает вернуть свою любимую дочь. Он ужасно скучает по ней. Его ранит мысль, что она нездорова и далеко от его заботливых объятий.
— И?
— Кингфишера. В кандалах. Публичную каз…
Я выхватила Солейс. Воздух загудел от трескучей силы, когда я обнажила его сталь. Чужак умолк, постукивая указательным пальцем по подушечке большого пальца.
— Есть и другие требования. Мелкие, незначительные дела, проявление доброй воли. Ввиду твоего недавнего перехода ты теперь наполовину фея и обязана поклясться верности у Камня Фиринн.
— Я не буду инструментом для этого ублюдка, чтобы он использовал меня, когда ему вздумается, — прошипела я. Это было смешно. Тот факт, что он явился сюда с таким безумным списком требований был смешон. Беликон и правда думал, что я соглашусь хоть на одно? — Я не стану приносить никаких клятв. И никто не коснется ни единого грёбаного волоса на голове моей пары. Мои друзья и я…
— Твои друзья? Ах да, точно. — Ублюдок рассмеялся и шагнул ближе. — Твои друзья. Давай посмотрим, хорошо? Ренфис из Оррития? Генерал, давший клятву армии короля Беликона. Лоррет из Расколотых Шпилей? Также войн, поклявшийся служить моему господину. Твоя обожаемая пара… — ухмылка исказила его лицо, превращая его во что-то по-настоящему злое. — Скован клятвой, — прошептал он. — Мой господин получит их всех. Они принадлежат ему. Он волен делать с ними всё, что пожелает. А вот ты… — Он вытянул длинный кривой палец в мою сторону. — Отвергни щедрое предложение моего господина и умрёшь здесь, в этой комнате.
Клятва.
Проклятый Камень Фиринн. Лоррет рассказывал мне о нём. Как они становились перед ним на колени, когда достигали совершеннолетия, и клялись быть связанными своим словом до конца жизни под страхом смерти. Ради чести. Этот ублюдок был прав: каждый фей, что сражался и защищал берега Дарна у Иррина, поклялся служить Зимнему Дворцу, служить Беликону. И мои друзья, и моя пара тоже.
Мы были так в жопе.
Но клятва была как сделка. В ней есть лазейки. Язык, который можно перекрутить. Должен быть выход из обязательства, которое они дали. А пока я подняла Солейс, чувствуя, как воздух тяжелеет вокруг поднятого клинка.
— Король также требует вернуть ему этот меч, — добавил Ориос. — Твой обсидиановый дворец полон крыс, Саэрис. Они шепчутся во тьме. Рассказывают истории о том, что новая королева Кровавого Двора не может владеть своим оружием. Что Саэрис Фейн не способна удержать свою силу. Руны рассеяны и…
Я развернула меч и показала ублюдку плоскость клинка. Заодно движение открыло ему тыльную сторону моей ладони. Она всё ещё была покрыта массой рун, да… но теперь в центре моего щита сияла смелая, яркая, круглая руна, пересечённая стрелоподобным знаком, светящаяся ослепляющим синим светом.
Самодовольная ухмылка исчезла с губ Ориоса.
— Пиздец, — прошептал он.
— Да. Пиздец.
Я собиралась перековать Солейс во что-то более удобное, но у меня всё ещё не было времени. Теперь это уже не имело значения. Кузница мне больше не нужна. Никогда больше не понадобится. Во мне распахнулась дверь. За ней ждало обширное знание. Оно принадлежало мне так же, как теперь я принадлежала ртути. Теперь мне стоило лишь подумать и ткань реальности сдвигалась.