***
Чёрные лозы извивались по снежному покрывалу на лужайках. Везде, где касалась гниль, снег таял, размягчённый дождём, открывая землю. Травинки, всё ещё зелёные благодаря защитной магии моего отца, впервые за столетия увидели свет, только чтобы увянуть, сломаться и рассыпаться в прах через несколько секунд. Некротическая порча ползла вперёд у меня на глазах, шокирующе быстро приближаясь к дому.
Последний отряд воинов торопливо проходил через теневые врата. Лишь двести бойцов стояли в строю, ожидая перехода. Те, кто уже ушёл, уносили с собой огромные сундуки, полные фамильных перстней и других украшений, которые я когда-то поручил Саэрис превратить в реликвии. Последние воины несли серебро, которое мы привезли из Зилварена. Их дыхание клубилось в воздухе, смех был натянутым, тревожным, когда они смотрели на надвигающуюся адскую волну. Мечи, кинжалы, посохи, луки, стрелы, вооружённые до зубов, с магией, пляшущей на кончиках пальцев и всё равно совершенно бесполезные против такого врага.
— Быстрее! — крикнул я. — Когда пройдёте, ждите в лагере! Не спускайтесь в деревню. Сатиры нас не ждут. В последний раз, когда столько вооружённых фей появилось у них на пороге, дело кончилось кровавой бойней. Не будем давать им повод для паники!
Бойцы шагали в густой, светящийся дым один за другим, с любопытством, с неопределённостью. Каждый из них меня знал. Я уже однажды был их командиром. Я вёл их в атаку на крутой склон победы и отступал вместе с ними в дни поражений. Любой ужас, который я когда-либо просил их встретить, я встречал первым.
А потом я их оставил.
Никто из них не знал почему. Никто не знал, куда я исчез.
Благодаря Талу, Ренфис знал. Но они были связаны клятвой и не могли рассказать никому, где я был. Они не могли объяснить этим бойцам, что я не покидал их добровольно.
Теперь они знали правду, подробности Гиллетри и всего, что произошло там, разлетелись по Иррину достаточно быстро после того, как я вернулся.
Но сто лет это долгий срок.
А доверие теряется куда быстрее.
Теперь Ренфис был их предводителем. Именно Рен должен был подгонять их, ведя через теневые врата к безопасности, но его не было, и я был никудышной заменой.
Дождь прекратился некоторое время назад. Почти стемнело, и тучи висели так низко и были настолько плотными, что Саэрис могла находиться снаружи. На ней был тяжёлый шерстяной плащ с поднятым капюшоном, защищавшим её от последних лучей уходящего дня. Когда она пересекала заснеженный склон, Оникс семенил рядом, и я вновь поразился тому, насколько странным, но в то же время естественным казалось то, что она здесь, что она моя пара. Она была не такой, как я ожидал. Она была куда большем. Она действительно ворвалась в мою жизнь, как комета, и теперь меняла всё.
Она сама изменилась. Последние несколько недель её преобразили. В её движениях появилась гибкая уверенность, когда она приближалась, её сапоги хрустели по снегу. Она всегда хорошо смотрелась в боевой коже, но теперь, она как будто была рождена для неё. Моё сердце болезненно сжалось от немыслимой гордости, когда я увидел, что её чёрные волосы заплетены в боевые косы. Фейские боевые косы. Она стала частью этого мира, частью меня и я не хотел бы иначе.
Её глаза сверкнули кинжалами, когда она остановилась рядом со мной, и я внутренне приготовился к разборке, которую, без сомнения, заслуживал.
— Мы не пытаем людей, — сказала она ледяным тоном.
— Кэррион пытает меня ежедневно, — проворчал я.
— Если мы пытаем людей, мы становимся такими же, как они, — продолжила она, не обращая внимания на моё бурчание.
— А если мы захватим вражеского воина, и у него есть информация, которая нам нужна? — спросил я.
Она наградила меня сухим, недовольным, косым взглядом из глубины капюшона.
— Ладно. Хорошо. Мы не пытаем людей.
— Думаю, нам стоит отправить Изабель обратно в Неверкросс. Возможно, нам придётся снова обратиться к ведьмам. А мы не сможем сделать этого, если держим одну из них в заложниках.
Решительная. Стратег. Я знал, что Саэрис такой может быть, но сейчас мне особенно нравилось видеть эту её сторону. Она строила планы, старалась быть на шаг впереди и это неимоверно меня радовало. Я кивнул, устремив взгляд на меркнущий горизонт и пытаясь не смотреть на чёрную гниль, которая неумолимо ползла к дому моей семьи.
— Ты права. Как только все пройдут через врата, я прослежу, чтобы она вернулась на земли клана.
— А утром я хочу вернуться в Аммонтраейт. Все эти люди…
— Это не твоя ответственность, — мягко сказал я. — Только если ты сама этого не хочешь. Кровавого Двора больше нет, Саэрис.