В конце 1850-х годов Елагин несколько раз посещает Саровскую пустынь, где знакомится с игуменом Серафимом, иноками Иаковом, Владимиром, Феодосием и Петром. По крайней мере в письмах на имя отца Иакова вышеперечисленным лицам передавалось свидетельство «глубокого почтения».
Для наиболее полного представления о написании и ходе дела по изданию «Жития» следует познакомиться ещё с одним действующим лицом — библиотекарем Саровской пустыни отцом Иаковом (мирское имя Иоанн Егорович Невельской). Родился 4 августа 1821 года в селе Острецове Нерехтинского уезда Костромской епархии в семье причетника Егора Григорьевича. Десяти лет от роду отдан для обучения в Костромское духовное училище. В личном дневнике 25 июля 1844 года записано: «Окончил курс Богословия в... Духовной семинарии». После прохождения обучения им было предпринято большое паломничество по святым местам России. Саровская пустынь произвела на молодого богослова неизгладимое впечатление. После возвращения на родину он оформил увольнительный билет и 30 августа 1845 года вступил в Саровскую пустынь. Спустя несколько лет на него было возложено послушание письмоводителя и библиотекаря. Пострижение в монашество состоялось 4 августа 1856 года, рукоположение в сан иеродиакона — 18 августа 1857 года49.
Именно в это время, то есть в середине 1850-х годов, в недрах монастырской библиотеки рождалось новое «Житие» старца Серафима. И непосредственное участие в нём принимал послушник Иоанн (в иночестве Иаков). Подтверждение тому эпистолярное наследие Саровской пустыни. По делам пустыни отец Иаков (будем называть его так) часто выезжал за пределы обители и имел большую деловую и дружескую переписку со многими представителями как духовного сословия, так и мирского. Первое письмо, приводимое в качестве примера, принадлежит Пензенскому помещику Леониду Александровичу Михайловскому-Данилевскому от 6 августа 1858 года: «Исполнен радостию известием, что Вы составляете с братиею верное и правдивое описание жизни отцов Серафима, Марка и с нетерпением жду получения сего... Любопытно прочитать Саровское описание»50. Из письма видно, что к лету 1858 года рукопись была уже готова, и в первоначальном варианте отводилось некоторое место жизнеописанию отца Марка. Следующий пример показывает, на каком этапе написания «Жития» появляется фигура Н. В. Елагина.
«Любезный о Христе брат, отец Иаков!
Благодарю Вас за письмо и за пересылку бумаг; последние не доставлены ещё ко мне... С удовольствием принимаю на себя доставление в СПб Духовную цензуру полезное сочинение Ваше о жизни отца Серафима. Не мешает прислать его ко мне при прошении в СПб комитет Духовной цензуры, в котором упомянуть, что получить обратно рукопись поручили мне. От себя отдам прошение и рукопись знакомому мне цензору и буду наблюдать за успешным ходом дела...
С искреннею любовию к Вам остаюсь покорным слугою
Н. Елагин.
22 августа 1858. С. Петербург.
Форма:
В Комит. СПб. Дух. Цен-ры.
Саровской пустыни игумена __________
Доставляя при сем составленное по верным источникам сочинение иеродиакона Саровской пустыни отца Иакова (фамилию) о жизни иеросхимонаха данной обители отца Серафима, покорнейше прошу разрешить оное к печатанию. Получить означенное сочинение из комитета, по одобрении оного к печати, просим проживающего в Петербурге Статского Советника Елагина, на что он изъявил согласие»51.