- Цитадель…
Первым среагировал, как ему и положено, главный телохранитель.
- Сир, нам надо двигаться назад. Мой переговорный амулет не работает, поэтому мы возвращаемся. Здесь не должно быть никакого замка. Это опасно!
Я внимательно посмотрел на своих спутников.
- Кто-нибудь из вас хотя бы слышал о Серой Цитадели?
Молчание было мне ответом, однако секунд пять спустя, всё тот же начальник охраны удивлённо произнёс.
- Когда я был совсем мальчишкой, то отец рассказывал мне историю про замок с таким названием. Якобы он скрыт где-то в горах и смертные не могут в него войти из-за какого-то проклятия. Отец говорил, что в Цитадели скрыто сердце мира и с тех самых пор как Цитадель запечатана, именно с тех самых пор к нам и прорываются твари... Но, Сир, не хотите же Вы сказать, что это и есть та самая Цитадель?!
- Именно это я и хочу сказать. Не знаю как насчёт сердца мира, но вот сила одного из начал мира здесь точно есть.
Я коротко рассказал своим спутникам историю Древней Цитадели, предложив помочь мне разбудить замок. Признаться, я с волнением ожидал ответа, ведь откажись эти трое помочь (хотя я и с трудом пока что представляю, какую помощь они могут мне оказать) и мне останется только идти в одиночку. Я, конечно, не трус… но я боюсь. Не зря Хао предупреждала меня о Стражах мира. Кстати, никого не вижу, а с другой стороны мы как пересекли полосу миража, так и стоим, как те самые тополя на Плющихе, никуда не двигаясь.
Между тем, все трое моих спутников вызвались идти со мной. Главный телохранитель не мог оставить меня, Ирме было интересно, а Лайэ и вовсе заявил, что не отпустит меня одного, так как я обязательно во что-нибудь вляпаюсь. Шутник…
Я честно всех предупредил, что не знаю чего нам ожидать, более того – я даже не знаю кто такие эти Стражи и сколько их. Похоже последние пару минут я зря сотрясал воздух. Так уж человек устроен, что пока он воочию не видит опасность, то её как бы и не существует.
Мы спешились, телохранитель порывался идти вперёд, но я возразил, что идя в Серую Цитадель, оставлять серого мага сзади это плохая идея. В общем, я пошёл впереди, сразу за мной начальник моей охраны, затем Ирма и замыкал нашу маленькую процессию Лайэ. Сделать я успел шагов тридцать. Как вдруг воздух вокруг меня загустел, сковывая мои движения полностью, одновременно не позволяя упасть. Одновременно краски дня как-то потускнели, будто подёрнулись пеплом, вокруг воцарились сумерки. Ощутимо похолодало. Сзади послышались паническое ржание и топот копыт, похоже, наш четвероногий транспорт в панике сбежал. Я не мог повернуть голову, чтобы посмотреть, что происходит с моими друзьями. Сердце билось как сумасшедшее, стремясь выломать рёбра и податься вслед за нашими лошадьми. В этот момент я услышал чей то голос, который у меня ассоциировался с густым басом. Так мог бы разговаривать великан.
- Кто ты, смертный, и что тебе нужно в Цитадели?
Опа, похоже что Стражи объявились, вот только не видно ж никого. Знать бы хорошо это или плохо.
- Я серый маг Андрэ Ларн, пришёл разбудить Серую Цитадель!- прокричал я в никуда.
- Никто из смертных более не может войти в ворота Цитадели!- ответил мне другой голос, который мне показался женским.
Нет, если бы я видел с кем дело имею, то хоть шанс бы был прорваться, но как, скажите на милость, бороться или обойти того, кого не видишь? Я решился на блеф, в конце концов, я ж ничего не теряю.
- Наш мир медленно погибает без своего сердца!- крикнул я.- Я не желаю для себя никаких благ, я хочу вернуть миру жизнь, хочу чтобы разные твари прекратили убивать людей и представителей других рас! – звучит донельзя пафосно, однако, я в этот момент реально верил в свои слова.
Невидимые стражи помолчали, а затем я ощутил, что если прямо сейчас уйду отсюда, плюну на просьбу Древней, оставлю своих спутников, то сила, власть и богатство будут идти со мной рука об руку, до самой моей смерти, а жизнь моя будет весьма долгой. Я ощутил это так ясно, что понял – вот он способ оборонить Империю как от врагов внешних, так и от врагов из-за грани – тех самых тварей, которые больше не смогут, пока я жив, проникать на территории нашего государства. Что мне другие расы? Я в ответе только за Империю людей. И я могу обеспечить безопасность и процветание моей Империи одним только своим уходом отсюда. Мне нужно лишь сделать шаг назад, вернуться к каравану и продолжить путешествие. Всё казалось таким простым и, одновременно с этим, ясным. Так хотелось поддаться соблазну…