Под конец этого монолога он едва мог унять дрожь в руках.
-- Я тебя понял. -- мрачно кивнул Михаил.
Андрею сейчас было очень страшно -- наш герой прекрасно понимал, что ультиматумы императору -- дорога прямиком во Мглу. И то, что его поставили в безвыходное положение, он тоже понимал.
-- Что значит "не дочь"? -- подскочила Кэт.
-- То и значит. У тебя брат или сестра печать есть?.. Есть. Вот он или она -- его наследник. А ты -- так... Рядом стоишь. -- Андрюху понесло от сдерживаемой паники. Он вскочил с места и сунул руки в карманы, до хруста стиснув зубы. Примерно треть вероятностей вела к его смерти. Через минуту и десять секунд. Девять. Восемь... И с каждой секундой вероятность росла. -- Извините, Ваше Величество, но или мы играем по моим правилам или игра закончена. Я -- первый за сотню лет? Ну ничего, подождет еще сотню. А может и больше.
-- Наглец... -- прошептал император.
-- Мне многие это говорят. -- с отчаянием ответил Андрей. -- Судьба, видать, такая.
"Успокойся, мальчик. Ты слишком ценен, чтобы тебя убивать." -- сообщил ему Ча.
-- Папа!
Си появилась и прописала великой княгине хорошую пощечину.
Андрей аж вздрогнул. Вероятность его смерти исчезла.
-- Тебе сказали -- заткнись! -- рявкнула она. -- Никчемная девчонка! Ты понимаешь, что этот Печать кругом прав? Что нам с тобой делать?!
-- Мама... Я...
-- Сопли подбери, позорище!
"Прекрасная принцесса" заныла, как шестилетка.
Си Т'Кио молча исчезла в сполохе пламени.
-- Как так получилось? -- тихо спросил Андрей.
-- Мы с Настей были слишком заняты. -- признался император. -- А ее брат... Сашенька пытался нас предупредить, но что может понимать двенадцатилетнее дитя?
-- Очевидно, многое. Простите, Михаил, но... сколько ей на самом деле лет?
-- Двадцать восемь.
-- И вы требуете от меня, чтобы я ее взял?
-- Как ты сказал -- мы играем по твоим правилам. За ниточки ты дергать умеешь ничуть не хуже. -- сейчас перед Андреем сидел не император. Отец. Отец, который корит себя за дочь. -- И потому я прошу тебя -- попытайся.
"Вот почему сразу так нельзя было?" -- вздохнула Нии внутри Андрея. -- "Я появлюсь?"
-- Можем мы поговорить с ней? -- спросил Андрюха у Михаила.
-- Да, конечно. Призывай, кого хочешь. -- скуренная наполовину сигара опять затлела. Император откинулся назад, выдыхая клубы дыма.
Нии вышла из всполоха черного огня, быстрым шагом подойдя к Кэт. Черный дым сползал с ее черного же комбинезона, оставляя шлейф позади неё.
-- Ты знаешь, кто я? -- спросила она у нее.
-- Нет, и мне плевать! Отец...
-- Неправильный ответ. -- Нии взяла ее за точеный подбородок и повернула к себе. -- Я -- главный дух Андрея. Нии Т'Найл. Уж фамилию-то ты мою слышала.
-- Ты -- дочь "Морового Ветра"? -- сдавленно ответила та.
-- Ага. -- волосы духа вспыхнули зеленым пламенем, взлетев вверх. Она толкнула Кэт, резко ударив в грудь. Рука Нии глубоко вошла сквозь нее и выдрала наружу светящийся пучок белых нитей, отливающих красным.
-- Так вот, тщедушная сопля...
Кулак Нии потянул светящиеся белым нити из тела.
-- ...Мой повелитель сейчас размышляет -- дать мне вытянуть из тебя душу, или все же дать тебе шанс.
-- Я... В-великая Княгиня! Что ты себбе позволяешь...
Нии накрутила нити на кулак, от чего женщина перед ней дернулась и тонко завыла.
-- Ты иногда слушай, что тебе говорят, Катюша. -- заметил император. -- Перед ЭТОЙ дамой все равны... Я не ожидал, что она у тебя настолько сильна, парень.
"Страх. Я чувствую его страх!" -- сообщила Нии Андрею. -- "Они боятся МЕНЯ!"
"Я бы тоже тебя боялся, дорогая."
-- Ты непрошибаемо уверена в собственной исключительности. -- медленно начал Андрей, подойдя к ним. -- Так докажи мне это.
Нии просто подняла руку вверх и спросила:
-- Чем ты отличаешься от других? Потроха у тебя такие же. А душонка так и вовсе -- дрянная. -- Андрей безмолвно положил руку на кулак Нии, опустив его. -- Вот что такое исключительность, Кэт. Никто в этом мире не может того же, что могу я.
Смерть отпустила несчастную и аккуратно заправила нити духа обратно в тело.
-- Твоего цвета больше всего среди духов и Печатей. -- заметил Андрей, -- Я уверен, что мне не составит труда найти с десяток таких же сильных духов, как ты. Достаточно будет сказать, что я -- Белый. Сами за меня драться кинутся. Так почему я должен взять именно тебя?
-- Потому что мой отец -- император!.. -- взвизгнула женщина, став белее своего платья. Она с ужасом отшатнулась от Т'Найл и обернулась на императора, ища у него поддержки.
-- Он только что просил за тебя. Не требовал, просил. -- Нии фыркнула, -- Что, не улавливаешь разницы?
-- Нет, она все поняла. Просто упрямая. -- Айа появилась у княгини за спиной. -- Как только ты попадешь в услужение, нам всем будет глубоко наплевать на твое происхождение. Как и сейчас, кстати. И что же от тебя останется, доцка императора? Я не могу перечить Нии, дурилка. Никто из нас не может. Она -- его фаворитка, и она без лишних колебаний убьет тебя, если сочтет необходимым.
-- Что ты решил? -- нейтрально спросил государь.
-- Айа?
"Я бы не отказывалась. Она просто избалованная и... немного покалечена воспитанием. Не ее это вина. К тому же, зелень Нии ее изменит... -- она помедлила, -- Сукин сын. Мразь допотопная, вот ведь..."
"Ты сейчас о нем?" -- выделил государя-императора Андрей.
"Ну не о тебе же! Он все просчитал. Он знал наш оттенок, кто же ему доложиться успел... -- Айа лихорадочно думала вслух. -- "Ну так или иначе -- ничего не меняется... И да -- благодарность Михаила будет полезна."
"Иллюзия выбора -- лучшая ловушка. -- заметил Рит. -- Кукловод он прекрасный, да и немудрено -- с Голубым-то во главе!"
"В точку. -- согласился Андрей, -- Не понимаю одного -- зачем нас подгонять."
"Ну, абсолютных вероятностей не существует. -- усмехнулся Рит. -- Мне нужно учиться, Андрей. Так коверкать нашу судьбу я больше не дам!"
"Нам всем учится надо. -- вздохнула Нии. -- Эту придётся взять. Помимо прочего -- она наш билет в Имперскую библиотеку. И в академию заодно. Но великая Мгла, какая же она сопля!"
"Ты и про меня не больно-то лучше говорила. -- ввернул Рит. -- Правильно Айа говорит -- твоя зелень на нее повлияет."
"Ты совсем другой! -- покачала головой Зеленая, -- Мнительность вовсе не то же самое! И ты не трус."
"Согласен, -- вздохнул Рит, -- Но эта Красная тоже не лишена достоинств."
-- Ну так что? Почему я должен тебя взять? -- повторил Андрей. -- Насколько я знаю, ты уже десять лет как должна быть нормальным духом, а не человеком.
-- Я -- великий дух. -- тихо ответила Кэт. -- В группе у меня были лучшие результаты.
-- Что, и все? -- поинтересовалась Нии после паузы.
-- Да. Все остальное -- не я сама. -- покорно ответила женщина.
-- Ути, молодец какая! -- хихикнула Нии. -- Ладно, твое светлейшество. Попробую из тебя что-то путное слепить.
Она обернулась к императору.