— Твоя жизнь стоит сотен Иквэл, — Эрик напряженно вздохнул.
Чёрное небо озарила красная вспышка. Переведя свой взгляд с Иквэл на мистера Стефэнаса, Эрик увидел, как мужчина прижал к горлу Мандериуса трость. Мальчик не мог услышать то, о чём в этот момент говорил Алеред Стефэнас колдуну, но последующая за речью огненная молния рассказала о печальном конце Мандериуса Джоува гораздо громче слов. Мистер Стефэнас с пренебрежением вытер свою трость о грязный фрак Мандериуса и, перешагнув труп мага, обратил взор на мальчика. Весело подмигнув юноше, Алеред Стефэнас растворился в воздухе и появился возле Эрика быстрее, чем тот успел подумать о происходящем.
— Я сделал, что мог, — холодно произнёс он, и, повернувшись к Эбигейл лицом, ласково добавил: — как ты, малышка?
— Бывало и лучше, — натянуто улыбнулась та.
— Как вы узнали, что Ван меня похитила? — Эрик захлопнул окно и прислушался к воцарившейся в коридоре неясной тишине. Молчал ли Ферокс, подслушивая их, или же просто ушёл, пока было не понятно, но за дверью было глухо, как в гробу.
— Только дурак или слепой не мог не заметить в душе Ван тьму. Ко всему прочему, меня озадачило её неестественное увлечение к твоей персоне.
— Ну, спасибо, — буркнул Эрик, — что теперь делать?
— Мой дом теперь известен врагам, поэтому, скорее всего нам придётся встречать гостей, — печально вынес свой вердикт мистер Стефэнас.
— Мандериус говорил, что Адам нашёл способ вернуть своё тело, — Эрик беспокойно посмотрел на мистера Стефэнаса, — я, надеюсь, Клеменс позаботится об этой проблемке?
— Не знаю, но теперь в моём подвале на один труп больше, — мистер Стефэнас невесело ухмыльнулся, — нам пора.
— Я не могу прямо сейчас уйти, — Эрик покосился на недалёкий белый огонёк, — мне кажется, что это мой последний шанс встретиться с Иквэл и разобраться во всём.
— Что ж, — мистер Стефэнас пожал плечами и вытянул из воздуха старую потрёпанную карту, — ты ни разу не добирался до моего дома самостоятельно. Но будь осторожен, теперь особняк под «семью» печатями. Ты сможешь найти дорогу по этой карте, жеребёнок.
— Спасибо, — свернув пергамент в трубочку и аккуратно положив его в карман, Эрик коснулся руки Эбигейл: — всё будет хорошо, — механическим голосом выдавил он, не веря в собственные же слова.
— Будь осторожен, Эрик.
— Не хочу прерывать ваши тёплые разговоры, но, повторяюсь, нам пора, — сумрачно перебил Алеред Стефэнас, — химера где-то поблизости, а значит, её господин тоже.
Длинные языки красного мерцания, игриво бросаясь на присутствующих в комнате, торопливо обволокли Эбигейл и мистера Стефэнаса. Девушка на прощание посмотрела зелёными, пронизанными печалью, глазами на Эрика и растворилась в воздухе, вслед за ней, не произнося ни слова, перенесся мистер Стефэнас.
Эрик рванул к выходу. Он так сильно хотел попасть к заветной цели — Иквэл, что даже не заметил трусливо исчезающего Ферокса. Стремглав пересекая разрушенный зал, мальчик выскочил на улицу. Тьма встретила его дуновением промозглого ветра. Но, не обращая внимания ни на ветер, ни на колючие ветки скрюченных обледенелых деревьев, Эрик поспешил в лес. Наступив в лужу и увязнув в коричневой глине по пояс, Эрик негромко прошипел бранные слова ругательств. Пытаясь выбраться из грязевой ванны, он услышал позади себя рёв и тотчас обернулся.
Возле мёртвого тела Мандериуса стоял Адам, всё ещё обитающий в теле Магнуса — его лицо озарял блёклый огонь, томящийся в прогнивших руках. Секунда и пламя блеснуло и повисло над ним, точно ореол. По внешнему виду Анорамонда Эрик сразу понял, что тело доктора не выдерживало то, что поселилось в нём, оно вообще изменилось, всецело показывающее подлинное обличие Анорамонда: руки Адама пронизывали тёмно-синие вены, из-за спины торчали острые изогнутые шипы, кои заметил Эрик на истинном теле Анорамонда. Некогда чёрные, полные жизни и бесконечной усталости глаза пропали в глубинах изуродованного (впрочем, как и у Клеменса) лица и горели красными искрами.
Эрик замер. Он был всего в паре шагов от Иквэл и в одном шаге от своей кончины — если Адам его заметит, то смерти на этот раз не миновать. Однако Анорамонд даже не думал поворачиваться в сторону мальчика, а напротив, прикрикнул на своего питомца, чтобы тот прекратил рычать.
— Он мне ещё нужен, — глядя на истерзанный труп Мандериуса, прошептал Адам. Из его чёрных, покрытых синяками и вздутиями, пальцев просочился серебристый, металлического цвета огонь. Пламя охватило тело Мандериуса, подобно телепортации мистера Стефэнаса, и невысоко приподняв, опустило его обратно на землю. Эрик не сводил глаз с древнего мага. Секунда, другая. Время мучительно долго тянулось, а мистер Джоув не шевелился. Но уже через мгновение отрубленные пальцы Мандериуса с неприятным звуком «отросли», а чёрные глаза колдуна открылись.
— С возращением, — Адам повернулся к Эрику, — не думаешь ли ты, что твой человеческий смрад не донесся до меня?
Эрик не двигался с места. Ему казалось, что если он будет продолжать стоять, как статуя, то Анорамонд его не заметит и, тем более, не тронет. И даже после того, как Адам дал ему ясно понять, что обнаружил средь деревьев постороннего, Эрик продолжал эти нелепые потуги не двигаться и не дышать. Возможно, им заправлял ужас, и его обуял неподдельный страх. Страх перед тем, что он сейчас лицезрел и тем, кто совершил невозможное. Никогда прежде Эрик не сталкивался с воскрешением. Даже Клеменс, по словам самого Клеменса, не способен на воссоздание жизни. И воскрешение — грубое нарушение всех правил. Означало всё это лишь одно: Анорамонд могущественнее, чем Эрик себе представлял.
Иквэл продолжала сверкать через черные кроны деревьев и дымчатых сизых облаков, покрывающих всю территорию неба. А Эрик не осмеливался сделать ни одного шага навстречу к Силе. К тому же, мальчик по-прежнему медленно увязал в глине, что бесспорно создавало некое препятствие на пути к Иквэл.
«Она способна тебя защитить. Так почему же ты стоишь, как пень? Иквэл — твоё спасение», — недоумевал внутренний голос.
Адам с любопытством наклонил голову в бок, наблюдая то за растущим энтузиазмом, то за угасающей надеждой на лице мальчика. Неожиданно, Анорамонд хищно оскалился и сделал шаг вперед. Сзади первородного чудовища, в нелепой позе, застыло странное существо с огненными щупальцами. Эрик вздрогнул и рефлексивно бросился в сторону. Угодив в очередную лужу, он не удержался на ногах и, проваливаясь в вязкую грязь, с глухим причмокиванием плюхнулся на землю. Серебряная молния, посланная Адамом, разразила яркое сияние Иквэл, и, превращаясь в немыслимых размеров сферу, полетела в сторону Силы.
Теряя голову от ужаса и разъяренно ломая на своём пути, торчащие в разные стороны острые ветви, Эрик сломя голову полез в глубь леса, к его концу, в сторону Иквэл. Оттопыривая назад ветку, и не жалея, с хрустом переламывая её пополам, Эрик поднял лицо к небу и остолбенел. Сфера, созданная Адамом, полностью поглотив Иквэл, изрыгнула сотню искр и короткой вспышкой растворилась в непроглядной тьме. А искры, взмыв высоко в небо, осыпались на голову Эрика белой пылью.
«Это конец», — горячо подумал Эрик, стряхивая с себя остатки Иквэл и отчаянно сжимая то, что осталось в руке, — «это конец», — бесконечно повторяя себе эти слова под нос, Эрик повернулся к Анорамонду, тихо поджидающего его поодаль. Их взгляды пересеклись, точь-в-точь, как сабли, скрещенные в неравном бою — мало того, что Эрик был в явном меньшинстве (Мандериус и существо с щупальцами были где-то поблизости), так ещё и в очевидном магическом противовесе, выигрывал Анорамонд. Адам всегда выигрывает и неужели его нельзя остановить?
Приглядевшись к лицу Анорамонда, Эрик заметил, что на нём пропали все признаки жизни: глаза не моргали, губы, словно их сковала тонкая плёнка из синего льда, неподвижно улыбались, а сам Анорамонд даже не дышал. На удивление Эрику, Адам не нападал.