— Первой не выдержала Зея, она осторожно тронула подругу за плечо и спросила. — Ну, что?
Ответом ей был хмурый взгляд и недовольное. — Его эльфы перехватили.
Милея испугано охнула. — Что же теперь делать?
— Теперь? Теперь я иду за ним.
К удивлению друзей, Крип воспринял эту новость спокойно. Он кивнул, будто соглашаясь со своими мыслями и начал собираться. Зея какое-то время удивлённо смотрела на него, а потом повернулась к подруге.
— Ксан, мы чего-то не знаем?
— Я не могу уйти.
— Ксан, это глупо.
— Я должна. И это не тема для обсуждения.
— Валдор, скажи ей.
Вампир какое-то время буравил невозмутимую девушку взглядом, а потом зло сплюнул и последовал примеру Крипа.
— Да, что здесь происходит? — Зея с беспокойством смотрела на Милею, нимфа бледно улыбалась, не сводя с подруги внимательного взгляда.
— Зей, она его в семью приняла и теперь действительно не может его оставить.
— она его пометила? — Обречённо спросила дриада.
Девушка, соглашаясь, кивнула.
Зея заковыристо выругалась, что заставило Валдора взглянуть на неё с изумлением.
— О!
— Не о! А ё маё. И вообще, мы женщины создания впечатлительные, нервные имеем право на некоторые вольности.
Вампир только покачал головой и продолжал собираться. Казалось, во всеобщей суматохе не принимала участия только Ксанка. Она по-прежнему сидела на расстеленном одеяле и смотрела вперёд застывшим взглядом. Она всё ещё держала в руках кружку, хотя отвар в ней уже давно остыл, да и осталось его на самом донышке. Друзья её не торопили, они прекрасно понимали, что в любом случае тронутся в путь, только когда она будет к этому готова. Наконец Зея не выдержала, подошла и вынула из рук подруги кружку. Ксанка вздрогнула и подняла на дриаду взгляд.
— Что? Нужно идти?
— Ну, вообще-то это тебе решать.
Ксанка шумно вздохнула и растерянно потёрла лоб.
— Да, нужно идти. Вот только… У кого карта?
— С каких пор оборонную понадобилась карта?
— С тех пор, как понадобилось найти границу с эльфийским лесом.
Милея удивленно заморгала ресницами. — Ксан, а зачем нам к эльфам?
— А ты думаешь они Ваську к гномам повезли.
— В смысле повезли?
— В прямом Мил. Я проследила их путь до портала. Они уже на своей территории, нам нужно только догонять. Перехватить их точно не получится.
— С ними был маг?
— А ты в этом сомневалась?
— Ксан, нам же нельзя к эльфам.
— Вам нельзя, ну может быть ещё Валдору там не особенно рады будут. А меня там заждались. — Невесёлая улыбка скользнула по губам девушки.
Пока остальные переваривали эту новость, Крип покопался в своей сумке и достал на свет старенькую потрепанную карту. Он расстелил её перед девушкой и начал показывать.
— Вот здесь мы сейчас примерно находимся. Если по-прямой, — он провёл рукой по карте, — то до границы две недели пешего хода. Тебе быстрее, но одна ты туда не пойдёшь, однозначно.
— Почему?
— Да, кто тебя отпустит.
— Крип, тебе же в Грасию нужно было.
— Нужно, но это потерпит. Потом.
Ксанка удивлённо посмотрела на него. — Крип, а ничего что потом может и не наступить.
— Не стоит так уж категорично. Всё не так уж и плохо. К тому же, мы же не знаем, для чего точно ты понадобилась эльфам. Трогать тебя им нельзя, ибо чревато. Запрет на убийство оборотней ещё никто не отменял.
— Крип, кроме смерти есть ещё очень много неприятных вещей, которые можно проделать с оборотнем и он сам начнёт молить о смерти. Об этом ты не думал.
— В любом случае носительницу они не тронут. Пока не разорвут связь с артефактом, ты неприкосновенна.
После этого заявления наступила оглушительная тишина. Ксанка кашлянула и тихо проговорила. — А вот с этого места поподробнее.
Крип вымученно улыбнулся. — Я разве не говорил?
— Крип, не юли, что там с носительством.
— Я и сам не всё знаю. Единственное что я понял, связь можно разорвать, но для этого нужно слишком много факторов и проще всего их создать у эльфов.
— И Ты говоришь об этом только сейчас?
— И что изменилось? Ты не пойдёшь?
— Пойду. — Хмуро проговорила Ксанка. — Но если они думают, что меня можно так просто сбросить со счётов, то они глубоко заблуждаются.
Чем ближе была граница с эльфийским государством, тем реже Ксанка оборачивалась волчицей. Что-то не давало ей расслабиться. Напряжение буквально висело в воздухе непроницаемой пеленой. Звериная сущность зажатая внутри, заходилась в тревожном вое, но сделать ничего не могла. Каждая клеточка тела вопила об опасности, но Ксанка с усилием давила этот вопль. Всё чаще сердце заходилось от тревоги и предчувствия опасности.
— Да, что б вас всех. — Недовольно бурчала Ксанка, в очередной раз, отказываясь от идеи перекинуться волчицей и ускорить продвижение вперёд. Ощущение чужого взгляда сверлящего спину, стало практически непереносимым. Самое неприятное во всём этом было то, что она точно знала, за ними никто не наблюдает и не следит. Давила сама атмосфера.
Было ещё одно обстоятельство, заставляющее Ксанку нервничать сверх меры — это поведение Крипа. Чем ближе был эльфийский лес, тем мрачнее становился мужчина. Всё чаще Ксанка замечала, как он поглядывает назад, в ту сторон, откуда они пришли. И непонятно было, то ли он кого-то ждёт, то ли чего-то опасается. Девушка понимала, что нужно выбрать время и поговорить с ним начистоту, но как назло, именно времени им и не хватало.
До границы с эльфийским лесом оставалось всего ничего, когда начла сдавать Зея. Дриада выглядела слишком бледной, движения стали резкими и какими-то дёргаными. Она то и дело вздрагивала и что-то шептала себе под нос срывающимся голосом.
Ксанку такое поведение подруги насторожило. Она начала подозревать, что в лесу есть что-то, что воздействует на них, но, сколько ни прислушивалась и ни принюхивалась, обнаружить ничего не могла. Сама Ксанка чувствовала временами, как сердце начинает биться неровными скачками и накатывает беспросветная тоска и чувство безысходности.
Первым не выдержал, как ни странно, Валдор, вампир остановился, тряхнул головой и раздосадовано рыкнув, развернулся и начал идти в противоположную предыдущему направлению сторону. Милея, последовала за ним, да и как иначе, если он продолжал сжимать её руку в своей. Зея с Ксанкой переглянулись и припустили за беглецами, вскоре к ним присоединился Крип.
Только час спустя они остановились и смогли спокойно вздохнуть, все странные чувства исчезли, будто их и не было.
— И что это было? — Недовольно пробурчала Милея.
— Кто бы знал. — Ксанка зло пнула ствол ближайшего дерева и пристально посмотрела на Крипа.
— Ничего не хочешь нам рассказать?
Мужчина вздрогнул и нерешительно улыбнулся бледными губами. — А что рассказывать. Вы уже поняли, что этот лес вас не пропустит. Я надеялся, что всё обойдётся, но видимо эльфы усилили защиту, и теперь даже людям приходится тяжело, а уж что говорить о вас.
— И ты это знал?
— Отчасти. Скорее догадывался.
Под пристальным взглядом Ксанка Крип заметно смутился и опустил глаза. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, который провинился перед взрослыми и теперь его отчитывают, а он не знает, куда спрятать глаза.
— И что будем делать?
— Придётся искать их пост. И проходить официально.
— С ума сойти. И долго думала, прежде чем предложить такое.
— А что ещё? Это была лишь первая граница, но даже через неё нам пройти не суждено, что уж говорить о самом эльфийском лесе.
— Хорошо, будем искать пост. Даже не представляю, что мы им скажем. — Недовольно поговорила Зея. Она ещё чувствовала некоторое недомогание после прогулки по зачарованному лесу и теперь старательно пыталась прийти в себя. Пока получалось не очень. Понимание того, что сейчас опять придётся куда-то идти, окончательно испортило настроение. Ксанка полюбовалась на перекошенные лица друзей, вздохнула и объявила привал. Отдохнуть и правда не мешало. Кто знает, что будет ждать их дальше.